这是发生在鲁北一个小城的故事。故事的主人公叫韩玉琼。她高中毕业准备考天津的南开大学。毕业后分到天津，和她的老姑生活在同一个城市。玉琼和她的后妈生活在一起，后妈和爸爸对她非常不好。她是在虐待中长大的。高中念不下去了，没有毕业就参加了银行工作。她的亲生母亲就和她在同一座小城的一中教书。
玉琼是一个性格孤僻的人。参加工作后经历了许许多多的变故。小城里发生了很多的故事。有玉琼家庭的，单位的，身边的人的。小说以上世纪八十年代初到世纪末这段时间为背景，反映了一个小城金融改革的艰难历程。玉琼最后从银行辞职，去了北京。最后她得了抑郁症，死在了家乡。
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