本书描写一个旧社会地主阶级家庭出身的千金小姐，解放初期嫁给一个逃荒要饭的青年后，重男轻女，虐待亲生女儿的故事。她封建思想严重，虐待五个女儿，非打即骂，小小年纪开始干繁重体力劳动，打水浇园、挑水推碾、劳累一天的女儿们，不给留饭是经常事，每天吃一顿饭是常有事。
母亲从小学会吸烟、喝酒，女儿们身材矮小，大脑不发达，二女儿、三女儿没有文化。母亲对两个儿子视掌上明珠，娇生惯养，对姐妹们像奴隶一样使唤。在母亲逼迫下，大姐嫁给大她十几岁的男人，二姐嫁给六十岁老头，三妹远嫁它乡，四妹嫁给脑膜炎后遗症的傻三，五妹与人私奔。
大儿子当上村官，气死父亲，气病母亲，因贪污腐败被村民告上法庭，判刑三年。小儿子大脑迟钝，涉嫌人命案，锒铛入狱。母亲经不住打击，生命垂危，女儿们不记前仇，精心护理，恢复健康。女儿们的举动，感动她转变思想。故事叙述母亲虐待女儿全过程，及她们的生活故事。
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