1881年仲夏，挪威一个沿海的小镇上发生了一系列重大事件。随着形迹可疑的陌生人纳格尔的到来，一个被细密编织的社会仿佛松解了。以一种略显冷酷的对人性的洞察，纳格尔映照出这些小镇居民最幽暗的本性和被抑制的欲望。而后，他的突然消失和他的到来一样出人意料，由此开始傲慢与谦逊，正义与堕落，整个社会好像颠倒过来……
你的所作所为，我无法理解。有时，我听你谈话的时候，我都扪心自问，你的精神状态是不是正常……我每次碰见你，我都受到一点儿干扰，受到一点儿震撼；无论你谈什么问题，你都扰乱了我对事物的看法；你颠覆了一切。为什么?《神秘的人》如同昨夜的梦魇一样直击人心．让人难忘。——ChristopherLehmann-Haupt，《纽约时报》汉姆生也许比其他任何作家都更预示了现代主义的态度和技巧。1
1881年仲夏，挪威沿海的一个小镇成为一系列重大事件发生的现场。小镇上出现了一位陌生人，一位惹人注意、冒充内行的专家纳格尔。他干了许多荒唐的事儿，一如他突然出现的那样，他又出乎意料地消失得无影无踪。甚至有一位神秘的年轻小姐前来拜访他。没有人知道这位小姐从事什么职业，她只是鼓起勇气，在这个小镇上逗留了两个小时。但是所有这一切还不是故事的开始——
故事的开始是这样：这天傍晚6点，沿海班轮沿着码头开来的时候，有三名旅客出现在轮船的甲板上，其中一名男性旅客身穿俗气的软皮套装，头戴一顶平绒大帽子。此时是6月12日的傍晚；为了庆祝基兰德小姐当天的订婚大典，小镇上旗帜飘扬；基兰德小姐的订婚公告就是当天公布的。这艘沿海班轮一靠上码头，中央旅馆的接待员立刻上船，身穿软皮套装的男子把行李交给他，同时把船票交给船上的一名收票员，但这以后，他在轮船的甲板上踱来踱去，没有立刻上岸。他似乎非常激动。轮船响起第三次铃声的时候，他还没有把轮船费用账单上的钱付给船上的收银员。
就在付钱的当儿，他突然停下来，因为他看见轮船早已离开了码头。他一声尖叫，然后隔着轮船上的栏杆，大声招呼码头上的中央旅馆接待员：“好吧，不管怎样把我的行李拿去，给我保留一个房间。”说完这句话以后，班轮便载着他驶入峡湾。
这位男子就是约翰·尼尔逊·纳格尔。
中央旅馆的接待员把纳格尔的行李搬到手推车上。那是不大的两件行李：两只皮箱和一件皮大衣一一尽管眼下正值仲夏，他还是带了一件皮大衣——除此以外，还有一只手袋和一只小提琴的盒子。每件行李上都没有任何标记。
第二天中午，约翰·纳格尔乘马车来到中央旅馆，他乘坐的是两匹马拉的马车，从陆路来的。他完全可以乘班轮从水路回来，事实上从水路来也更方便，但他还是乘马车来了。他又带了几件行李；马车的前座放了一只皮箱，皮箱旁边放了一只旅行包，旅行包里放了几件外套和装有一点零星物品的手提袋。手提袋外面用玻璃珠儿镶着几个字，J．N．N．①。
在跳下马车以前，他先向旅馆老板询问他预定的房间在哪儿，老板告诉他在二楼，他便下车开始察看旅馆墙壁的厚度，他在房间里的谈话隔壁房间的人能不能听见。接着他突然问女服务员：“你叫什么名字?”
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