下班的鼓声响了，清兵卫象往常一样第一个出了办公房，途中买了葱，买了豆腐，回家先到厨房放下葱，用小桶汲水把豆腐泡上。摘下刀，换衣服。把躺着的妻子抱起来，帮妻子上厕所。然后让妻子躺下再进厨房，烧饭，煮汤。收拾完碗筷，搞副业编虫笼，一边和妻子说话一边做。妻子累了，再次服侍她上厕所，让他睡下，自己继续编虫笼。这几年的时间每一天都是这样过。在小路上没走多远，清兵卫突然停住。默默伫立了一会儿，终于放下包裹，解开刀鞘上的带子。一个人从庙堂后面走到路上——北爪半四郎。半四郎一点点靠过来。相距三丈时，他拔出刀，清兵卫悠然岔开双腿，伫立不动。半四郎滑步奔上来。一声不响，二人只交锋一个回合，北爪半四郎向前倒地。这两个清兵卫是同一个人。藤泽周平文笔晶莹剔透，温润如玉，情感细腻淡雅，带些忧伤，但更多是落日余晖般的温暖。本书收入藤泽周平八篇传世小说，主人公都属于江户时期即将消亡的武士阶层。他们身怀绝技，却心甘情愿地孜孜于人间烟火、儿女情长，淡泊世间风云。为时局所迫，利刃出鞘的那一刻，他们才一展顶尖高手的绝顶风华。之后，依旧默默回归沉寂。旅日著名随笔家李长生忠实地传达了藤泽周平的文笔文风，同时又能令读者感受到汉语之美。本书收录八个短篇。主人公都是武士时代的上班族，每天到藩城里工作，下班回家还得搞些副业补贴家用。藤泽周平擅长透过出身卑微的武士，将小人物的喜怒哀乐刻画得淋漓尽致，人、情、景清淡细腻却纠结人心，即使发生在数百年前的武士世界，依旧引人共鸣。书中八个故事主人公都很类似，完全没有中国武侠小说主人公英俊潇洒、武艺绝伦、年少多金之类的特性，他们都像普通的野草，平凡、卑微。经常被别人践踏，但却会在那一瞬间爆发出巨大的力量，让生命只在那一刹那如鲜花绽放，而后迅速归于平淡。八个故事只讲一件事：一个男人如何“善刀而藏”。这样的故事教人珍重现世，能让你想起同事中的某甲，路人中的某乙。在他们平庸的面容底下，平淡的相处之外，是否也有着动人的故事呢？
作者简介：
藤泽周平（1927年12月26日－1997年1月26日）是日本时代小说作家。出生于日本山形县鹤冈市，本名小菅留治。他的小说作品多为以江户时代为背景，描写当时的庶民与下级武士的悲欢离合为题材。1973年以《暗杀的年轮》一书荣获第69届直木赏。主要作品有《蝉时雨》、《三屋清左卫门残日录》、《一茶》、《隐剑孤影抄》、《隐剑秋风抄》、《藤泽周平短篇杰作选》（全四册）、《雾的尽头》、《海鸣》、《白瓶小说长冢节》（吉川英治文学赏）等等，著作等身。平成元年（1989）获颁菊池宽赏，1994年获颁朝日赏，同年还获颁东京都文化赏，1995年获颁紫绶褒章。留有《藤泽周平全集》（全25卷，文艺春秋发行）。于1997年辞世。死后还发行了《漆树结实之国》、《早春及其他》、《宁静之树》、《藤泽周平句集》等书。获奖记录?1971年（昭和46年）《溟之海》获得第38回“All读物”新人奖。?1973年（昭和48年）《暗杀的年轮》获得第69回直木赏。?1986年（昭和61年）《白瓶》获得第20回吉川英治文学赏。?1989年（平成元年）《市尘》获得第40回艺术选奖文部大臣赏。?1989年（平成元年）获得第37回菊池寛赏。?1994年（平成6年）获得朝日赏、第10回东京都文化赏。?1995年（平成7年）获颁紫绶褒章。?1997年（平成9年）获颁鹤冈市特别表彰、山形县县民荣誉奖。一
已经是晚上十一点多了，在藩城北濠边上的小海坊，家老杉山宅邸的后屋里还亮着灯。
有两位来客：总领寺内权兵卫和郡乡总管大冢七十郎。宅邸的主人杉山赖母紧抱双臂，不知叹息了多少次，终于放下手臂，啪地拍一下膝头。
“唉，总之等半泽再来消息吧。”
“若知道没搞错，打算怎么处理呢？”寺内问。杉山看着他那肉乎乎的红脸膛儿和圆眼睛。
“那时候就不能置之不理了。”杉山给自己打气似的，这回用拳头猛击了一下膝头。“乃至决战，把堀将监搞掉。”
藩里现在有一个积重难返的问题，那就是位居宰辅的首席家老堀将监专横跋扈。不过，他如此专横，杉山等其他执政也不无责任。
七年前，气候异常，藩里遭遇了前所未有的灾荒。插秧时节、插秧之后都滴雨未降，烈日普照田野，让人惴惴不安。农民们拼命找水，翘盼梅雨，但梅雨持续了还不到十天，进入六月便放了晴，只是把干裂的田地湿了湿。
到了往年梅雨结束的六月中旬，老天却下起雨来，那雨水竟冷得要命。一连下了五天，第六天变成藩民从未见过的暴雨。一天一夜，昏天黑地，简直分不出白天与黑夜，只听得雨声哗哗作响，大河小沟都荡荡横溢。雨终于停了，平地上的水田旱田全都沉在了水下。
不仅田地，流经藩城边的五间川泛滥，街镇也浸水。下游决堤，有的村落甚至被冲走了房屋。
水退了，七月的阳光照射劫后余生的稻子，当此时节，却又从藩境的山地连日吹过来冷风，吹遍原野，把本来就打蔫的稻田吹得翻江倒海。这样的日子一连好多天，抽穗太晚了。大灾荒已然是板上钉钉。
藩里前一年也歉收，但财政困难，藩府仍强行收缴地租，各村不少人家把存米都拿出来交租。转年大灾荒，这下藩里可要饿死人了。
藩府慌忙掏空了藩库，设法从京都一带购买稻米和杂粮，并禁止把粮食带出藩，鼓励米饭掺杂粮，采取了各种防止饥荒的措施。不待藩府指示，藩民争相到山野里挖葛根、蕨根。连萝卜、芜菁、白芋、红薯的叶子也弄干了食用。甚至把款冬叶、虎杖、蓟叶水煮或者去掉苦涩的部分，都用来掺米饭。
不出所料，藩域之内从秋到整个冬天遭受饥馑，藩民度过饥寒交迫的严冬，到了三月，从京都一带张罗的稻米杂粮终于运来了，藩府便实施强行配给制度，按家臣、市人、村民的顺序出售大豆、麦子。对于手里没有买米钱的藩民实施贷款，而连借贷也没有能力的赤贫，由坊官、村吏开列名单，每人每日发给一合五勺救济米。
总算没饿死人，度过了饥荒，但此后财政告罄，当时的执政们一筹莫展。分派下去的地租连三分之一也收不上来，又全都放贷。贷款也罢，用于赈灾的藩金也罢，都无法在限期内收回来。
之所以无法限定，是因为两年接踵而来的打击使农村普遍凋敝不堪。各村纷纷出现了开春没有种子往田里撒的农户。不要说借钱买种子，甚至都有人受不了连续两年借债的重压，放弃了田地，到镇上做工去了。
令藩府担心的荒地开始出现了。藩府有规定，荒地不许转卖他人，应由村里共同耕种，这个规定变成各村的重负。谁都是自己的事情还忙不过来呢。各村东一块西一块剩下春天还种不上的田地。债台高筑的乡村气息奄奄。
尽管处于这种局势，藩府的支出却还是照出不误。发布节俭令，那也是杯水车薪。筹措一些资金，重建惨遭重创的农政是首要问题。新年伊始，执政们把镇上的富商一个个叫到藩府来，交涉借钱，但他们已经借给藩里很多钱了，再出借，岂止回报，连能不能收回来都没有把握，所以一律是面露难色。
结果，一直交涉到开春，藩府借到手的钱还不到所需金额的五分之一。交涉以失败告终。其后，三名主宰藩政的家老、一名位居家老之下的中老辞职，留在执政位置上的只是家老成濑忠左卫门、中老杉山赖母二人。
补缺的是堀将监，由总领升任家老之职。还有一位新任家老，野泽市兵卫，也是堀派的人。堀的父辈长年担任首席家老，在藩内隐然留下了堀派这个派阀，野泽市兵卫也当过家老，所以这二人可说是多年之后又重新执政，东山再起。他们二人，再加上留任的成濑忠左卫门、由中老升为家老的杉山赖母，这四个人占据家老之职。中老新任命了吉村喜左卫门和片冈甚之丞，他们也属于堀派。
二
堀将监当总领的时候就屡屡批评旧执政的政策，对灾荒的善后也夸下海口，说自己另有方策。他进入执政之列，又坐上首辅的位置，迅即在藩政上推行起自己的方针。
藩内有一个船运商，叫能登屋万藏。这个新发迹的商人拥有千石船二艘，载重五百石、三百石的船数艘，北到松前，南到京都一带，贩运各地物产，传闻富得没边儿没沿儿。他住在港口所在的须川，离藩城二十多里。
以前藩府与能登屋有过两次亲密接触。一次是幕府摊派，修复江户的寺庙神社，藩里拿不出工程所需资金，向能登屋商借五千两。再次是能登屋找藩府，要承揽芦野新田开发，这是藩里最大的开垦事业。然而两次交涉都付诸东流。原因是能登屋提出的条件令人觉得不像是本藩的商人，两次放贷要利都过于苛刻。藩府拮据，总惦记能登屋万藏的财富，却又怕这个极其会钻营的商人介入藩政。
堀将监肆意把能登屋的财力拉进了藩政之中。他首先以救济因禄米被征借而困窘的下级藩士为由，向能登屋借一万两充盈藩库，使禄米征借率有所下降。而后在村与能登屋之间打通低利融资的途径，使能登屋可以不通过藩府直接向村一级放贷资金或种子。
藩府认可的贷款投放到村一级，从表面看，这就像是藩府对凋敝的各村实施救济的一个权宜之计。且不管将来如何，能登屋的钱确实能给死气沉沉的各村带来生气。
旧执政和家老成濑忠左卫门、杉山赖母等瞪大了眼睛看着堀的大胆而果断的政策，没有公开唱反调，因为旧执政之中也常有用能登屋的钱给藩政注入活力的欲望。不过，包括成濑和杉山在内的旧执政们摆脱不掉顾虑：这么干的结果就是，能登屋插手进退维谷的藩政，而乡村被他的钱捆住，迟早会形成比以前更严重的凋敝。可是，堀将监不顾一切与能登屋连手，他们也只有静观其发展。
后果现在显露出来了，那就是能登屋在收购荒废的田地，要成为地主。以前也发生过郡乡总管等官吏帮助地主、富商收购荒地，从中获利的事件，都受到严惩，但这次能登屋公然下手收购荒地，有一个正当的理由，那就是以地抵债，谁也无法惩办他。
藩府一贯推行的政策是通过开垦新田等扶植腰强腿健的自耕农，一旦农政的基础崩溃，藩内就会出现更多佃农以及更大的地主。
能登屋慷慨为藩府的各项措施提供资金，虽然挂了低利融资这个看上去好像是合作的假面，但不用说全都是藩府的债台。能登屋跟藩府这个最牢靠的借贷方紧密结合，使财力日益膨胀。他在镇上开了分店，最近藩士悄悄出入那里借钱，络绎不绝，也成了公开的秘密。能登屋是拯救藩财政困窘的救世主，但因此而不断地汲取利益，也是一个巨大的寄生虫。
不是没有指责的呼声，但堀将监充耳不闻，丝毫没有跟能登屋拉开距离的意思，对强烈反对的人则严加镇压。
主管农政的高柳庄八严厉批评了以向能登屋融资为基础的政策，立马儿被罢免，并处以闭门思过五十天的惩罚。郡乡总管三井弥之助详细调查能登屋收购土地的情况，偷偷打报告，被降职到边地。财务总管的属下诹访三七郎详细记载藩府从能登屋借款的情况，附上意见书，要呈递和泉藩主，结果被扣压，世袭的俸禄被削掉一半，调到边境守关卡去了。
堀将监的独断专行不止于镇压反对派。诹访三七郎是行事谨慎的人，调查记录及意见书还做了副本，由藩主近侧的友人悄悄递上去。年轻的藩主看了大为恼怒。可能堀听见了传闻，渐渐图谋要换掉藩主。
他的目标是拥立藩主的三弟与五郎。藩主和泉正宽，头脑聪敏，也不无雄心，但体弱多病。或许是这个原故，他三十二岁了还没有孩子。堀将监着眼于此，图谋使这位精明刚烈的藩主早早让位，立性格温顺的与五郎为藩主。
江户藩邸的家老半泽作兵卫给杉山送来密信，说和泉藩主因病推迟回藩，大约半个月前，堀将监以探病为由突然来到江户，其真正目的是晋见藩主，当面逼他退位。半泽又补充说，大概堀将监担心在藩里干这件事对家臣影响太大吧。虽然是推测，但半泽既然能说到这个地步，就应该是抓住了什么证据。
堀将监从两年前开始明显地肆无忌惮了。其一是让能登屋出钱在海边建别墅，置家臣、藩民于不顾，每月一度在那里寻欢作乐，以致议论纷纭，他却满不在乎。
杉山等一些重臣抓住这种事，以及堀将监对藩主图谋不轨的其他言行，悄悄谋划对策。据半泽密函，事态终于到了忍无可忍的地步。堀将监的父亲专横跋扈，被赶下首辅的位置，看来这种专横是堀家的遗传，在儿子身上也开始显露，比乃父有过之而无不及。
“忠左卫门和我，还有甚之丞吧??”杉山赖母屈指计数。反堀派也并非只垂涎看着堀的专横，他们说服了中老片冈甚之丞，暗中把他拉到了自己一边。“执政的势力现在是一半对一半，但要是提交到你和加纳又左也能出席的要职会议上??”
杉山注视寺内权兵卫的脸，又屈指算计。“除去中立的三人，对方还多了两个??”
“让大监察矢野召开监察会议如何？”
“不行，矢野没那个胆量。他虽然算不上堀派，但害怕堀。”
“那不就束手无策了吗？”
寺内焦躁起来，抓起榻榻米上的茶碗送到嘴边，却发现是空的，又恨恨地放回茶托上。
杉山看着，说道：
“叫茶歇一下吗？”
“不，夜已经很深了，继续吧。”
“好吧。”杉山又看了看寺内和大冢说，“我考虑，还是开要职会议，有必要公开弹劾堀一次。这由我来干。抖搂出逼迫藩主退隐这件事，哪边都不靠的早坂等人也不能不站到我们这边来。”
“要是抓不到确凿的证据，可就自找麻烦了。反倒有我们被他一网打尽之虞。”
“会当然是在掌握了证据之后开。”
“将监可是很霸道呀。”寺内用慎重的口气继续说，“假设那就掐住了他的脖子，他也不可能就此认输走人。他心里会明白，一旦退却，必定被追究罪责。”
“所以现在要商量一件事。”杉山赖母说着，像听灯油燃烧的声响似的，低头沉默了一会儿，然后抬起堂堂长方脸。脸上露出很紧张的神色，虽然在自己家里，却压低了声音。“如果会议上能够势均力敌，而后就有个对策。”
“??”
“我们强迫他下台，他若听从，就当场把大监察叫来，若是不听从，那就只有不让他离开，除掉。你们觉得怎么样？忠左卫门早就说要诛杀堀。”
“??”
“既然针锋相对了，让他毫发无损地离开会场，我们就败了。后果什么样，可想而知。”
“不错。”寺内喘吁吁地开口。沉默了一会儿，说：“没有别的办法了。可是，还需要其他人同意吧。”
“不，没那个工夫。况且我们派频频碰头，会被敌人怀疑。”杉山摇摇头，开始用敌人这个词。“看看半泽的下一个通知，堀的所作所为如果真像半泽所说的，我们就立即派快马去江户，请藩主写一纸诏令。”
“奉旨讨贼？”
“对，打出藩主的旗号。”杉山断然说。
三人互相看了看。沉默片刻之后，寺内问：“那么，找谁当杀手好呢？”
“杀手？”杉山一副沉醉于决定重大事件的表情，心不在焉地看看寺内，“杀手谁都可以，从年轻人当中找一个会使刀的就行。”
“那可不行！”寺内对这位家老的无知感到很吃惊，告诉他堀将监有一个不离左右的护卫。“是近侍队的北爪半四郎。听说在江户修炼过小野派单刀，藩内无出其右者。开要职会议，堀必定会硬把他带到席间。”
“哎呀，那可难办了。”
“而且，堀本人年轻时在镇上的平田武馆也叫得响，再加上那么大的块头儿。虽说是奉旨讨贼，如果短时间解决不了问题，开会的大堂可就成战场啦。”
“??”
“杀手至少要选一个能够跟北爪不相上下的人，这是首先要解决的问题。”
杉山把双手蒙在脸上，用指尖揉揉疲惫的眼睛。没想到终于有了头绪，把堀将监的横暴从藩政中剔除，最后关头等着的却是意外的困难。
杉山把手从脸上放下，用精疲力竭的声音说：
“没觉着有谁行吗？”
“唔??”寺内抱着粗胳膊，歪着头，那样子好像一下子想不起来，又扭头盯着天棚。
难挨的沉默持续了一阵子，始终不插言的大冢七十郎怯生生地说：
“我想，这个任务交给井口清兵卫如何？”
杉山和寺内同时看着七十郎。杉山说：
“没听过这个名字呀，他是什么人？”
“我记得是财务部门的，世禄只有五十石??”大冢浅黑的脸上露出苦笑，说，“对啦对啦，外号叫黄昏清兵卫，好些人知道他。”
“黄昏？那是为什么？”
“大概是傍晚就来了精神的意思吧。”
“明白喽，”杉山拍了一下膝头，皱起眉头说，“他是个酒鬼吧？”
“不不，不是的，我没说清楚，对不起。”大冢不好意思了，“因为井口净干家里的事。我并没看见过，据说他一到家就忙得像车轱辘转，做饭打扫洗衣服。”
“他没成家吗？”
“听说有老婆，但长年卧病。”
“呵呵。”杉山和寺内互相看了看说，“令人佩服。照顾病妻，相处和睦，不错嘛。”
“可是，或许是疲劳所致，白天他在藩城上班，有时候会拿着算盘打瞌睡，所以同僚背地里叫他黄昏清兵卫。”
杉山好像由于夸奖错了，显出不高兴的样子。
“那个清兵卫有武功吗？”
“听诹访说，他是无形派高手。”
大冢说的诹访就是财务总管原来的属下，被堀将监左迁到关卡的那个人。
“也许您不知道，鲛鞘坊有一个姓松村的无形派武馆，一直都是个不起眼儿的小武馆，听说井口在那里学武，年轻时功夫就超过师傅，很有点儿名声。”
“你说年轻时，那他已经不年轻了吗？”
“已经奔四十了吧。”
“这可不太牢靠啊。”
杉山侧首问寺内怎么看。寺内也转过头去，用除此之外也想不出其他人的沉思表情说：
“叫他来一趟如何？”
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