小说的主人公吉姆因一时的怯懦在发生海难时弃船逃生，由此背负起渎职和背信弃义的耻辱，尽管事后他勇敢地承担起责任，一个人去面对法庭的审判，可自此以后他始终无法走出这种耻辱的阴影。马洛船长欣赏吉姆的为人，理解他道德的困境，最终安排他躲进与文明隔绝的土著人居住区帕图桑。吉姆以自己的勇敢和正直赢得当地土著的忠心爱戴，被尊称为“吉姆老爷”。可惜好景不长，他因一念之慈给了一伙亡命海盗一条生路，可这伙海盗离去时却背信弃义，杀死了头人的儿子、吉姆的挚友。吉姆满腔悲愤，从容赴死，以一死洗尽自己的耻辱。
小说的叙述手法别具一格，分成三个部分，分别采用第三人称叙述、马洛作为旁观者的第一人称的讲述和马洛写给一位朋友的书信的展示讲完整个故事，多角度多层次的叙述技巧使一个简单的故事具有了深刻的道德和心理内涵。
作者简介：
约瑟夫·康拉德(1857－1924)，英国最伟大的小说家之一，《吉姆老爷》是康拉德最重要的代表作之一。第一章
他差一两英寸就到六英尺，身量儿十分魁梧。他迎着你向前推进，肩膀微微弯着，脑袋向前伸着，眼仁儿向上翻起来逼视着，使你联想到一头猛扑过来的公牛。他的声音深沉、洪亮举止中表现出一种我行我素的固执，但没有一点咄咄逼人的张狂。这种态度好像是必不可少的，显而易见，对人对己都得这样。他真是整洁得纤尘不染，从鞋子到帽子上上下下一身雪白。他在东方各港口靠给船具商当水上伙计为生，非常走红。
一个水上伙计用不着通过世界上的任何考试，可是，从理论上讲，他得有能力，而且还得在实践中把它表现出来。他的工作就是或者扯起帆，或者冒着汽，或者摇着桨抢在别的水上伙州之前，驶向快要抛锚的船只，笑嘻嘻地向船长打招呼，硬给他手里塞一张片子——船具商的商业名片——等到船长一上岸，他就坚定不移地，但又不事张扬地把他领进一家洞穴似的大铺子，里面摆满厂船上的吃喝；在那里，你可以搞到能使船只便航、美观的一切，从锚链上用的一套链钩到装饰船尾雕刻图案的一本金箔；在那里，船长受到一位素昧平生的船具商兄弟般的接待。那里有凉爽的接待室，有安乐椅，有美酒，有考茄，有文具，有本港口规则，还有一种热烈的欢迎，可以把三个月航程在海员心里凝聚起来的盐霜融化掉。这样建立起来的关系，由于这位水上伙计天天都起来，只要船不走，就一直保持着。对船长来说，这位伙计像朋友一样忠实，像儿子一样体贴，具有约伯的耐心，女人的无私奉献，还有快活的伙伴的乐和。
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