本卷的内容包括自然主义，世纪更迭时期的文学，表现主义文学，魏玛共和国时期的文学，第三帝国时期的文学。1871年德国统一，经济和科学飞速发展，德国从一个落后的农业国发展成为一个高度发达的工业国。与此同时，社会矛盾加剧，各种哲学，科学与文化思潮此起彼伏，长期形成的德国文学的传统观念和审美体系受到质疑，要求变革的呼声甚嚣尘上。于是，一批倾向革命的青年作家决心与传统决裂，革新文学，自然主义文学运动就是在这种背景下出现的。自然主义的出现意味着传统文学的终止，现代文学的开始。处在变革的时代，变革者往往很快就成为被变革的对象，自然主义文学运动就是遭受了这样的命运。自然主义文学运动大约从1880年左右兴起，1891年就有人发表文章《超越自然主义》，到19世纪末比自然主义更具现代性的文学流派相继出现，印象主义，象征主义，新浪漫主义，新古典主义，青年风格等等，一时成为德国文学中的主流。所以，如果说自然主义是德国文学从传统文学向现代性文学转变的开始，那么真正的现代性文学就是19世纪末20世纪初出现的各种流派。这些流派中影响很*的是表现主义，20世纪初德国的重要作家，或者就是这一派的代表，或者与它有这样那样的联系。次世界大战结束以后，除表现主义还继续发威外，还出现了新实际主义文学和无产阶级文学。纳粹统治时期大批作家流亡国外，形成了无与伦比的流亡文学，留在德国国内的作家既有为纳粹服务的作家，也有反纳粹的抵抗文学和从内心反对纳粹的“内心流亡”作家。
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