本书按照《西方文艺理论史》的体系，共分十编：上古时代和中古时代各两编，17世纪一编，18世纪两编，19世纪三编。本书精选从古代希腊至19世纪末西方文艺理论史上重要文论家的代表性论著，力图体现西方文艺理论史的发展脉络，反映西方文论名家名著的主要观点、基本思路和研究方法。然而，为全书篇幅所限，不得不一再删汰，致使某些选文难免有割裂的痕迹。
本书是与《西方文艺理论史》配套使用的文献集，为节省篇幅和避免重复，选文前不再加简介之类的文字。本书译文大都选自比较权威的和新近出版的全文译本。
本教材选编了从古希腊到19世纪末西方文艺理论史上26位著名文论家的文艺美学重要论著的重要章节，并简要介绍了文论家的生平、著述和学术思想，展示了西方文艺理论发展的历史脉络，可帮助读者较为全面真切地了解主要文论家的理论思想。
由于本书在加强专业主干课教学和提高学生文化素质方面有着特殊意义，被教育部确定为“高等学校中文系本科生专业阅读书目”中重点推荐的50部书之一，并获评普通高等教育“十一五”国家级规划教材。
第三版不但调整了部分章节设置，而且对内容进行了修订和完善，既适合课堂教学，又合适文学理论爱好者阅读。
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