很久以前，有个叫汤姆的扫烟囱小孩。即使你以前没听过这名字也没关系，他的名字很短，你记起来没什么困难。
汤姆住在北方的一个大城市里，不读书，也不认字。这城市的烟囱多，扫烟囱的汤姆当然能赚很多钱，汤姆的师傅自然就有钱花。汤姆住的院子没有水，他从来也不洗脸。
汤姆很奇怪，有时哭，有时笑。爬上黑黑的烟囱时，他的胳膊、肘子和膝盖都擦起皮了，他就哭；烟囱里的煤灰迷糊了眼睛，他也哭。师傅打他时，肚子吃不饱时，他还哭。要知道，这种事可是每天都有的。不过，汤姆也经常笑着。和别的孩子玩跳田鸡、扔铜板游戏，或看到有人骑马跑过时，他们就朝马腿丢石头。这些事总能逗得汤姆开心大笑。特别是朝马腿丢石子时，要是旁边能有堵墙藏起来，那就更带劲了。
汤姆也想得开。他觉得扫烟囱、饿肚子和挨打这些事是天经地义的。他常常想，天上总要下雨下雪打雷，老毛驴总要被冰雹砸，不顺心的事走到哪里都有，乌云总会散去，好日子总会到来。汤姆经常想象自己长大成人后的舒坦日子。那时他将成为扫烟囱的高手，像个男子汉一样，穿着绒布衣服和高腰皮靴，把小狗装在兜里，抽着长长的烟斗，在酒店喝着啤酒，用银钱赌博。
汤姆还幻想，他将来也要收徒弟，而且越多越好。他还要虐待他的徒弟，把他们打得像棉絮一样乱转。对，就像师傅现在对待他的这样。汤姆想着自己骑着驴子，含着烟斗，别着鲜花，吆喝徒弟把煤灰口袋扛回家去的情形就乐开了花。这样，只要师傅让他喝一口剩下的啤酒时，汤姆就乐不可支了。是啊，好日子终究会到来，现在这点儿苦又算得了什么。
一次，一个十分神奇的小马夫骑马来到汤姆住着的院子。汤姆藏在墙后面，正准备按照当地的风俗，悄悄拿块砖扔向小马夫的马腿。不料小马夫发现了汤姆，就下马盘问他葛林先生住哪儿。葛林就是汤姆的师傅。汤姆一听，明白生意送上门了，赶紧扔掉砖头，客客气气地朝客户跑过来。
小马夫请葛林师傅明早到约翰·哈特荷佛爵爷府邸去打扫烟囱，说是府上原来扫烟囱的人进监狱了，院里的烟囱没人打扫。汤姆正要问那人怎么就被关进监狱了，可那个小马夫说完就走了。汤姆之所以对这事很感兴趣，主要是因为他自己曾两次被关进监狱。不过，汤姆很讨厌这个神气活现的小马夫，想想他黄褐色的短外套、裤子、绑腿套，还有他领带上漂亮的别针，汤姆就有点儿厌恶，更何况那小马夫还长着一张漂亮的圆脸。神气什么？不就穿了身漂亮的衣服吗？汤姆想。其实汤姆错了，他不知道，这衣服其实是别人给小马夫买的。不过，汤姆还是乖乖地走到墙后面捡破砖头了，因为他知道，小马夫是来谈买卖的，又没招惹他。这么想想，汤姆也就没当回事。
葛林先生一听汤姆接了个新单子，乐不可支，一拳把汤姆打倒在地。那天晚上，葛林多喝了几杯啤酒，平时他只喝两杯，为的是次日能早起。葛林有个歪理，他认为一个人醒来后要是头疼，就得到外面呼吸新鲜空气。还真是，第二天一大早他就起来了，挥拳又打了汤姆一下，他这么打是因为自己要到哈特荷佛府去，叫汤姆这一天老实点儿。倒是汤姆也乖顺。他总觉得就是师傅不粗暴对待，自己也会装得很乖顺。汤姆想起来，这世界最可畏的人是哈特荷佛爵爷或是约翰爵爷，因为自己曾两次被他送进监狱。而这世界上最了不起的地方当然也是哈特荷佛府了。
哈特荷佛府当然了不起。这个山庄里养着很多鹿，这被没有知识的汤姆看做是专吃小孩的妖魔。山庄里还有很长的禁猎场，葛林师傅曾和一些年轻的矿工进去抓山鸡吃。只有这种机会时，汤姆才见过那些山鸡。他总盘算着这山鸡要是放在嘴里不知道是什么滋味呢。山庄里还有一条宽阔的河，葛林师傅总想和他的哥们进去偷鲑鱼，可又怕河水冰冷，也只好作罢。不用解释。哈特荷佛府确实是个了不起的地方，约翰爵爷当然也是个了不起的贵族。葛林师傅对约翰爵爷是又敬又怕，他生怕自己犯了错被爵爷送进监狱去。约翰爵爷可不是好惹的，他一礼拜怎么也有几次要把人关进监狱去。可葛林师傅也不得不佩服爵爷，因为和别的贵族比起来，约翰爵爷快乐、诚实、讲道理。他总是善待邻居，公平取物。不仅如此，约翰爵爷块头十足，他的身子最少两百磅重，胸围宽得没法说。葛林师傅是很厉害，可比起约翰爵爷，那真是小儿科。正因为这样，葛林师傅对约翰爵爷是又尊敬又害怕，每次爵爷骑着高头大马路过城里时，葛林师傅敬礼总要把手举到帽檐。
我敢打赌，你们从不会在夏天半夜三点半早起(英国北方夏季天亮得特别早————注)。大多数早起的人很悠闲，不是捉鲑鱼，就是爬阿尔卑斯山。可汤姆这样的人早起来是被迫无奈。说实在的。一年365天，最舒服的时候，不就是后半夜的三点钟吗？我也不好说为什么大伙都不在这档口起来。可能是他们习惯了拖延，非要把白天的事拖到晚上，损害了自己的脑瓜子和健康身体吧。我们的汤姆呢，从不在晚上八点出去吃晚饭。也不在晚上十点参加舞会，更不会从夜里十二点跳舞到早上四点。汤姆在葛林师傅七点钟去酒店的时候，就开始睡觉了。打个不恰当的比方，真像头猪一样呼呼地睡。这样，那些老爷太太们玩累了准备睡觉的时候，汤姆早就起来了。他就像没礼貌的雄鸡一样，总是把女仆们早早叫醒。
就这样，汤姆和葛林师傅开路了。汤姆拿着烟囱刷子在后头，葛林师傅骑着毛驴在前头，从院里走到街上，从关着的百叶窗前走过，从疲倦的眯着眼睛的警察前走过，从昏昏的屋檐下走过。
师徒俩走过煤矿工人村子的时候，家家户户已经关上门了，四周一片寂然。他们真成乡下人了，因为他们穿过了城乡分界线的关卡。师徒俩顺着灰尘满地的泥路前行，两旁都是煤渣，足足有墙那么高。他们耳朵里只听着旁边挖煤机在吼叫，嗖嗖地叫个不停。除此之外，没有其他噪音。走着走着，路也白了，墙也白了，墙角的野草长得老高，被露水打湿的野花开得很热闹。这时候，挖煤机的噪音已经远了，只有云雀在唱着嘹亮的欢歌，河莺在芦苇里啁啾，它们这样已经整整一晚上了。
四周一片寂寥。地球婆婆还在沉睡，她的样子无比美丽。金黄和绿色交相辉映的草场上，大榆树在昏昏沉睡，树下的牛也在熟睡。夹在榆树树干中间的白云，也在安然熟睡。河边的赤杨树树顶子，远远看上去就像一条条白雪或者白沙，要等到太阳出来才肯再升到万里晴空做它们白天要做的事。
一直往前走。汤姆因为从来没有跑到这么远的乡下，就不住地四处张望。他多想爬过棚门去摘毛莨花，也许还能找到篱笆里的鸟窝。可葛林师傅是个买卖人，怎么会放任他游玩呢。
一会儿，师徒俩遇见一个贫穷的爱尔兰女人。这女人头戴灰色头巾，身穿大红裙子，背个包裹正在赶路，一看就知道是从加尔威来的。她没穿鞋子也没穿袜子，光着脚一瘸一拐地走着，人疲倦不堪。可这女人长得高挑腴美，一双明媚的眼珠，脸颊掠过乌黑浓密的秀发。葛林师傅情不自禁地冲着她喊：“你这尊贵的脚板，怎么能走得了这么硬的路。来，姑娘，和我一起骑这驴子走吧。”
这女人冷冰冰地说：“不用了，谢谢。不过我愿意和你这小孩一块儿走。”看样子，是她讨厌葛林师傅的模样和说话方式。
葛林师傅恼怒地说：“由你。”仍然一个劲地抽烟。
爱尔兰女人一边并排跟着汤姆走着，一边还闲谈着话。上上下下、方方面面把汤姆的情况问了个清楚。说着说着，汤姆觉得自己很喜欢这个会说话的女人。
汤姆问她家在哪里。她说在大海边。汤姆没见过大海，就问她大海是什么样的。她告诉汤姆，大海在冬天的夜晚是怎样在礁石上翻滚，在明媚的夏天又是怎样安静地熟睡，让孩子们在它身上玩耍。女人还和汤姆讲了好多关于大海的故事，听得汤姆恨不得立刻去大海看看，到海里去游泳。P72-74
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