这个历险故事发生在纳尼亚和卡罗门以及位于两国之间的土地上，那时正值彼得大帝统治纳尼亚的黄金时代，他的弟弟和两个妹妹也在他手底下做王。
在那些日子里，一个名叫阿西实的穷渔夫，住在卡罗门最南端的一个小海湾边。有个男孩儿同阿西实住在一起，管他叫父亲。男孩子的名字叫夏斯塔。一年四季，阿西实几乎每天早上都划着小船出海捕鱼，到了下午，他就把一头毛驴套在车上，再把捕到的鱼装上车，赶到南边三里多地的一个村庄去卖掉。如果鱼卖了个好价钱，他的心情就比较愉快，回家后就会不理睬夏斯塔；如果鱼的行情不好，他便会找男孩子的茬儿，没准儿会揍他一顿。阿西实总能找到男孩子的过错，因为夏斯塔要干许多活儿，比如缝补洗晒渔网，做晚饭，打扫他们的小茅屋等等。
夏斯塔对他们家南边的事儿一点也不感兴趣。他曾经跟阿西实到那个村庄去过一两回，知道那个地方实在没有意思。在那里，他只见到跟他父亲相似的其他男人————身穿肮脏的长袍，脚上穿的木头鞋尖向上翘起，头上裹着头巾，长着大胡子的男人们，彼此慢悠悠地聊着一些索然寡味的事情。然而，他对北边的一切却怀有极大的兴趣，因为从来没有人到那边去过，父亲不允许他朝那个方向迈出一步。每当夏斯塔独自坐在门外补渔网时，他时常满怀渴望地向北方望去。他只能看见绿茵茵的山坡上有一个平坦的山脊，山后面的天空中，不时地会有几只鸟儿在飞翔。
有时阿西实在旁边，夏斯塔就会问道：“哦父亲，那个山后边有些什么呢？”如果渔夫的心情不佳，就会给他几个耳光，告诉他要专心干活。如果渔夫的心境比较平和，就会说：“噢儿子，不要让这些无聊的问题扰乱你的心。记得一个诗人说过，‘专心干好你的本行是兴旺发达的根本；那些询问与己无关问题的人，则是驾驶愚昧的航船，驶向贫困的礁石。’”
夏斯塔心想，在那座山的背后一定有某种令人愉快的秘密，而他父亲却试图向他隐瞒。其实，渔夫这样讲，是由于他并不知道北方有些什么，他对此也漠不关心。他是一个非常实际的人。
一天，从南边来了一个陌生人，他与夏斯塔所见过的人们截然不同。他骑着一匹长着斑点的高头大马，马鬃与马尾巴随风飘舞，马镫和马勒还镶着银边。他的丝绸头巾上面戴了一顶头盔，头盔的顶端有一根尖利的钉状物。他穿着锁子甲上衣，身边佩戴着一把短弯刀，背上背着一个圆圆的盾牌，上边镶嵌着凸出的铜饰钉。他的右手握着一杆长矛。他的脸黑不溜秋的，夏斯塔对此并不感到惊讶，因为卡罗门人都是这样的肤色。使他好奇的是这人的胡子染成了猩红色，有点卷曲，由于涂抹了芳香油而亮闪闪的。阿西实看到陌生人赤裸膀臂上的金环，认出来者是一位塔坎，即地位很高的贵族，就在他面前跪下来，俯伏在地，胡子几乎挨到了地面，同时他做了个手势，让夏斯塔也跪下。陌生人要求在他们家过夜，渔夫当然不敢拒绝。他们把家里最好的食物都拿了出来，摆在塔坎面前作为晚餐（他对这些根本看不上眼）。就像往常有客人来时一样，渔夫塞给夏斯塔一大块面包，就把他赶了出去。遇到这样的情形，男孩子总是待在有着茅草屋顶的小牲口棚里，跟驴子睡在一起。这会儿睡觉实在有点太早，夏斯塔就在门外坐下来，把耳朵贴在木墙的缝隙上，听大人在屋里讲些什么。他从来不知道偷听别人谈话是不对的。下面就是他听到的内容。
“喂，哦房东，”塔坎说，“我想买下你那个男孩。”
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