殷企平、朱安博所著的《什么是现实主义文学》的宗旨是为有心于现实主义文学研讨的读者提供一个粗略的轮廓。
现实主义作为文学术语，一般有广义和狭义之分。广义的现实主义意味着一种用文学再现人类生活和经验的创作模式或方法，它适用于不同的时代和不同的文学形式。狭义的现实主义特指一种文艺思潮和运动，它于19世纪30年代以后在欧洲文学艺术中取代浪漫主义而占主导地位，随后还影响到美国等地。批评界还存在着另一种看法：现实主义作为文艺流派，形成于文艺复兴时代，甚至始于古希腊时代，并经历了一系列的发展阶段，即所谓“古代现实主义”、“文艺复兴现实主义”、“启蒙主义的现实主义”，以及19世纪现实主义等等。
殷企平、朱安博所著的《什么是现实主义文学》共归纳了60个有关现实主义文学的基本问题，阐释了现实主义概念，并对现实主义代表作家及其作品进行了解读和分析，不仅厘清了现实主义涵义的嬗变，还详细介绍了19世纪前后西方文艺批评史中对“真实”的理解，同时对艺术真实和生活真实之间的联系和区别进行了更为明确的表述，为有心于现实主义文学研讨的读者提供了一个清晰的轮廓。《什么是现实主义文学》可作为高等院校一般本科生的通识课程教材，亦可作为英语专业本科生和研究生的文学课外阅读教材，并且可供广大外国文学爱好者使用。
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