本书主体一共分为11章。第一章简述了从罗马人于公元1世纪前后入侵不列颠到15世纪末大约1500年间，不列颠地区的历史变迁和文化发展，以试图构造一个有助于后面叙述、理解和分析中世纪英语文学的发展和成就的历史、社会和文化语境。因此，在对该地区的历史与文化的叙述中，也将注重其与英语文学发展的内在联系。随后的十章以发生在11世纪中期的诺曼征服为分界线，分为两大部分，分别讨论古英语文学和中古英语文学。另外，书后附有一份主要参考书目，全都是作者参考过而且认为很有价值的著作，希望有助于有兴趣的读者做进一步研究。
英语文学经历了比欧洲任何主要民族语言文学远更为漫长、远更为艰难曲折的早期发展史。在古英语时期那400年里，它是欧洲民族语言文学中孤独的早产儿，那之后又历经400年才在14世纪大体成熟。
中世纪英语文学产生了可以同任何民族任何时代的杰作媲美的传世之作，取得了令英国人永远感到骄傲的成就，形成了一个以道德探索为核心，以表现英格兰的社会文化、表达英格兰人的思想情感和弘扬英格兰民族意识为基础，从内容到形式、从主题到题材、从体裁到风格都灵活多变、丰富多彩、视野开阔、兼收并容、适应力特别强的开放性文学传统，为后来英语文学的发展和繁荣奠定了基础。
这部作品全面探讨古英语文学到中古英语文学的发展历程，并深入分析了其中的杰出作品，是中世纪英语文学爱好者的首选，也是研究英语文学发展历史的不可多得的优秀成果、必备资料。
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