巴勒莫是意大利西西里岛一座古老的城市，小说以第二次世界大战为背景，团结两个家庭，把发生在巴勒莫和纽约的故事串联在一起，讲述了生活在这两个地方的不同人物，尤其是巴勒莫人的命运。D男爵是巴勒莫索兰托的世袭贵族，精神领袖，家庭几代都崇尚自由和民主思想，在当地德高望重，波那威亚家庭的人心地善良，但世中不公，逼得他们一个个不得不背井离乡。阿尔菲欧·波那威亚是男爵的牧羊人。他的房屋被海浪冲毁，没能得到市长和男爵的支持，他无法重建家园，只好含泪恨偷渡美国。很多年以后，D男爵因为反战爱到迫害，也去了美国。D男爵和阿尔菲欧代表了古老的巴勒莫精神一淳朴、善良、高傲、倔强不局限性。
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