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这是一部描写明治维新时期日本皇宫内幕的小说。一代名媛下田歌子虽出身低微，但容貌出众、聪颖过人。19岁入选宫中，深得皇后宠爱。总理大臣伊藤博文见她才貌出众，政治上大可利用，而下田歌子也想以伊藤博文这个天皇宠臣做靠山，两人一拍即合，各自从此在仕途上步步高升。她开办贵族学校，出访欧洲视察女子教育，受到英国维多利亚女王的接见，被称为日本女子教育的开拓者，成为当时女子的楷模。正当下田歌子如日中天，人人仰慕之时，一家报纸突然揭露她是一个地地道道的风流荡妇，她的成功背后隐藏着一系列上流社会的绯闻！皇室贵族、政府高官一时闻风而动，展开了尔虞我诈、勾心斗角的一幕幕……
历史小说《明治宫女》在林氏小说系列中无论就题材而言还是就风格而言都另树一帜，但是，就立意而言，林氏似乎正是着眼于下田歌子这位历史人物血液中所流淌的“奋斗”精神，才把她作为描摹的对象。换言之，林氏是把这位十九世纪与二十世纪之交为人垢病的“恶女”作为百年之后“女强人”的榜样而加以再现的。? 小说的主人公下田歌子是明治后期、昭和前期闻名遐迩的一代名媛。她虽出身于乡村的没落武士家庭，但容貌出众，聪颖过人。七岁便能出口成句，创作和歌。十九岁选入宫中，因其出类拔萃的创作才能，深得皇后宠爱，赐名“歌子”。以后宫中地位连年晋升，在明治四十年被授予四等宝冠勋章。在社会上她热心教育，开办贵族学校，亲任校长。还曾出访欧洲，视察女子教育，得到英国维多利亚女王的接见。贵族学校改为学习院大学后，又任女子部教授、系主任，并有很多教育著述。下田歌子被称为日本女子教育的开拓者，不论皇室贵族还是平民百姓无人不知其名。《明治宫女》的时代背景正是下田歌子最辉煌的时期。但是，小说的展开却出人意料地以一个爆炸性的新闻拉开帷幕：明治时期的进步报纸《平民新闻》突然连载文章，揭露天下闻名、人人仰慕的下田歌子并不是女中俊杰，而是一个地地道道的风流荡妇！她的成功背后隐藏着一系列上层社会的丑闻。早在十年前，权势显赫的总理大臣伊藤博文见下田歌子不仅才貌出众，又得皇后眷爱，觉得政治上正好可以利用。而下田歌子亦知伊藤是当代天皇的宠臣，可作靠山。于是，两人在利益和情欲的驱使下苟合在一起。不久，伊藤将明治天皇委托的日本女子教育的重任托付给了歌子。与此同时，歌子又耐不住寂寞，向年轻英俊的医师三岛频送秋波，使其拜倒在自己的石榴裙下。在歌子的身边还游动着一个神秘人物————巫师饭岛的身影。他不仅能占善卜，风流倜傥，而且长得酷似当时的明治天皇，于是歌子又从他的身上求得了精神和肉体的慰藉。皇宫中风传歌子入宫不久便得到天皇的宠幸，耳闻传言的歌子匆匆与乡下的武士成婚，离宫而去……丑闻被报刊披露后，歌子施展手腕儿，怂恿饭岛为其奔走，威吓报社，策划伊藤为其周旋，封杀报刊。
皇室贵族、政府高官出于各自利益，为或弃或保歌子而尔虞我诈，勾心斗角……?小说采用纪实性的编排，叙述了下田歌子传奇式的身世和经历，使得主人公及其周边的历史人物栩栩如生，跃然纸上。有意思的是，历史上的下田歌子是个极其复杂的人物。她出访西洋，倡导女学，她创办的学校最早接纳清朝留学生，人数多时达40余人，可谓开明志士。另一方面，她又是一个从小入宫，深得皇室宠爱，皇权思想根深蒂固的顽固派。小说的情节是否完全符合史实且当别论，但是，作者在小说中，把当时早期社会主义者创办的《平民新闻》的报道作为情节的主线，把下田歌子完全作为一个外秀内丑的封建卫道士加以描写，倒使读者难得地窥见作者林真理子的政治倾向。
在众多的历史上的女性人物中，林真理子为什么偏偏要选中下田歌子呢？下田歌子出身并非豪门华族，然而她巧妙地利用自己的才貌，呕心沥血，惨澹经营，从一个出身低微的女子，一跃而成皇室宠幸的女官、贵族学校的首长、日本女子教育的开山。尽管她丑闻缠身，薄行不断，是个不折不扣的“恶女”，但她能力出类拔萃，手腕非同寻常，从社会底层挤进权力中枢的“奋斗”历程，似乎非常符合林氏创作构思立意的基本倾向。选择这一历史人物为自己小说的主人公，也完全透露出作者以自己的价值观审视以往服务当今的审美趣味和价值取向。?
作者在创作这篇小说时，参阅引用了大量的有关的史料，特别是皇室的趣闻轶事的描述使小说增添了很大的趣味性。这部小说的翻译，也为中国读者打开了日本皇室的神秘大门。
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