本书描写了王子爱德华和贫儿汤姆通过一个阴差阳错的偶然机会向互换了位置，王子变成了贫儿，贫儿变成了王子的故事。贫儿汤姆穿着王子的衣服在王宫里尽享荣华富贵，还当上了英国的新国王。而真正的王子爱德华却在外四处流浪，不得不忍受贫穷和乞丐们欺凌和嘲讽。在好人霍顿的帮助下，爱德华王子经历了重重劫难，改正了自己的坏习惯，最后终于回到了王宫。而贫儿汤姆在良心的谴责下，将不属于自己的皇位还给了真正的王子。此后，爱德华成了一位仁慈的君主，和他的子民一起过着幸福的生活。
在17世纪中叶的伦敦，某年某日，两个孩子同时来到了人世。其中一个孩子是生在贫民家的破房子里的小汤姆·康第，而且，他的父亲还是一个地痞流氓兼盗贼；而另一个孩子则是出生在王宫里的英国国王的儿子爱德华·都铎。因为作为王位继承人的他，人们已经企盼了太久，所以整个伦敦城的人都在为他的诞生举杯欢庆。
本来，他们无论如何也都不会相遇的。小汤姆每天沿街乞讨，饥饿对他来说是家常便饭，而且，他还经常受到别人的欺凌，过的是下层人民的悲惨生活；而爱德华自小就接受良好的教育，过着富足的生活，根本就不知道贫穷为何物，况且他还是将来的王位继承人。
但是，不可思议的是，有一天，两个孩子就真的面对面地碰到了一起，而且两个人还聊得非常融洽。之后，两个不谙世事的孩子竟在好奇心的驱使下互换了衣服。令人惊奇的是，他们竟然像没有换过衣服一样，乍一看去，小汤姆就是爱德华，爱德华就是小汤姆。穿着破破烂烂的衣服，从王宫里溜出来的王子，本想出去好好玩玩，却不曾想，为了证明自己的身份，自己经历千辛万苦，却依然没有一个人相信他说的话，最后竟然落人了窃贼与流氓手中。在那段日子里，他切切实实体验到了生活的艰难与不公。
小汤姆与爱德华的遭遇截然不同，他糊里糊涂地就做了国王。虽然刚开始的时候，他诚惶诚恐，惴惴不安，但渐渐地他却喜欢上了那种做国王的感觉。故事的结局更是充满戏剧性，应该说是比较圆满。
《王子与乞丐》非常有意思，也很耐人寻味，是一部现实主义作品，它对当时的社会现实进行了有力的批判和讽刺，并告知人们不要过于迷信权威，被外在的假象所迷惑。这是一部启迪人们追求正义、和平的著作。
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