《约翰·克利斯朵夫》共分十卷，讲述了主人公约翰·克利斯朵夫在充满庸俗、倾轧的社会里的奋斗历程。从儿时音乐才能的觉醒，到青年时代对权贵的蔑视和反抗，再到成年后在事业上的追求和成功，最后趋于清明高远之境，透出另一世界的黎明的曙光。
全书最初于巴黎《半月刊》上发表，以后又出了十卷本的单行本，又合成三册本与五册本的两种版本。1921年罗曼·罗兰以艺术的、内在的因素为先后，以气氛与调性来做结合作品的原则，将整个作品改分为四册，相当于交响乐的四个乐章。此四册本的版本，作者称之为定本（édition définitive）。
傅雷翻译所用的底本即是四册定本。初译本于1937年由上海商务印书馆出版，此后译者认为初译“风格未尽浑成”，决定重译全书。重译本于1952年由平明出版社出版。本书即以此重译本为底本，依据此后各年代版本精校而成。
罗曼·罗兰（Romain Rolland，1866—1944），法国著名思想家、文学家，被誉为“欧洲的良心”。出生于法国中部克拉姆西小镇。在获得罗马法国文学院艺术博士学位后，他回到母校巴黎高等师范学校，讲授音乐史，同时开始文艺创作。
罗曼·罗兰早期的创作以剧本为主，但因题材广泛涉及政治而无法发表，他也因此而离婚。从1903年开始，罗曼·罗兰连续创作了英雄三部曲：《贝多芬传》（1903年）、《弥盖朗琪罗传》（1906年）、《托尔斯泰传》（1911年），合称《名人传》；从1890年开始，罗曼·罗兰穷二十年之功，创作了被誉为“20世纪最伟大的小说”的巨著——《约翰·克利斯朵夫》。1913年，他获得法兰西学院最高文学奖；1915年，获得诺贝尔文学奖。
傅雷（1908—1966），字怒安，号怒庵，上海人。法语翻译界泰斗、文艺评论家。
傅雷于1928年到法国巴黎大学留学，除主修文艺理论外，常到博物馆、艺术馆揣摩艺术大师们的不朽名作。1929年夏，完成第一篇译作《圣扬乔而夫的传说》。1931年回国任职于上海美术专科学校，任校办公室主任，兼教美术史及法文。1933年9月母亲病故，他辞去教职，专心翻译。自此日积月累，译作等身，成为一代法语翻译巨擘。1966年9月，由于受到诬陷和迫害，傅雷与夫人自杀离世。
傅雷一生译著宏富，他的译文被誉为“傅雷体华文语言”。他500多万字的译作均为精品，把中文翻译法语作品的整体水平提高到一个新的高度，每个字都经得起推敲。他倾力译介巴尔扎克的作品，为后人誉为“没有他，就没有巴尔扎克在中国”。他所翻译的《约翰·克利斯朵夫》至今仍是公认的首选译本。
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