《掌故演义》，是据史籍所载清初顺治、康熙时期史实，用通俗易懂的小说语言改写而成，前六回叙内政，第七回叙外交。小说从明末写起。朱明王朝日薄西山，海内大乱，山陕地区出了两人造翻。一个李自成，一个张献忠。不仅内乱四起，而且外患迭连。最使明廷头痛的是东北满族的侵扰，最终导致萨尔浒明军的惨败。
崇祯帝选派少壮派平西伯吴三桂任山海关总兵官，力图挽回败局。李自成攻占全陕后，直逼京师。京师守将不战而降，崇祯帝自缢煤山。李部将刘宗敏强占吴妾陈圆圆。吴盛怒之下，向清军统帅多尔衮求救。多尔衮即派精兵进关。李自成逃离京师，后在湖北九宫山被杀。清兵顺势进占京师。不久，清顺治帝迁都北京。
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