政治学和政治经济学的一个根本问题是：哪些因素决定着集体决策的制度（即“政治制度”）？在讨论这一问题时，对民主制度和非民主制度进行区分是一个自然而然的出发点。与解答这个问题有关的是一些引人注目的经验模式和困惑。例如，虽然美国很早（北部和西部各州在19世纪20年代早期，全美国在19世纪40年代后期）就普及了白人男性的选举权，但这一模式在美洲却不是普遍的。在其他地方，当各国脱离西班牙和葡萄牙等国的殖民统治获得独立之后，有正规选举的共和制度便成为标准，但对选举权的和选举腐败却更加严重。批实行有效的、相对来说腐败较少的男性普选权的拉丁美洲国家分别是1912年的阿根廷和1919年的乌拉圭；但其他国家，如萨尔瓦多和巴拉圭，直到20世纪90年代才实行这一制度，比美国几乎晚了一个半世纪。不仅民主化实现的时间有很大不同，政治发展所采取的形式也有显著的性质上的差异。虽然美国经历了英国和瑞典等许多西欧国家所经历的无反复地走向民主的渐进运动，但在其他国家，民主却沦为政变。阿根廷也许是这种情况的很特别的例子：在20世纪绝大多数时间里，阿根廷的政治政权不断在民主和非民主之间转换。本书的主要贡献是提供一种理解民主和法制的创立和巩固的统一框架。特别是，这一框架强调为什么制度变革与在非民主政体背景下的政策让步有根本性的不同。
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