节能是可持续消费的具体体现，是应对能源短缺、解决环境问题的一种合理有效的能源消费行为。世界能源委员会20世纪70年代提出“节能是指采取技术上可行、经济上合理以及环境和社会可接受的一切措施，来更有效地利用能源资源”，由此可见，节能是要充分发挥在自然规律所决定的限度内能源利用的潜力，包括利用效率和利用质量。就此，本书所研究的公众节能行为是指与能源消费有直接或间接关系的个人、群体或组织，通过改变与能源相关的行为习惯或改进行为技术从而降低单位产值能耗（即提高能效）实现节能的行为，以及通过使用优质清洁能源（即提高能质）实现节能的行为。世界节能先行国家的节能规划大体经历了四个阶段，由*初的减少绝对能源使用量（energy saving），到保持能源消费总量基本不增长的情况下发展经济（energy conservation），再到注重能源效率（energy efficiency），直到近期由于能源消费引发了严重的环境问题，进入有助于环保的倡导使用清洁能源（climate change）阶段。在整个推行节能的过程中，能源战略已逐渐从传统的增加供给转向需求管理。
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