本书考察了13世纪以来技术、制度和市场在国家竞争中的不同表现，说明技术导致了国家的崛起和衰落。具体包括三方面的内容：首先阐述了欧洲现代国家出现后，特别是工业革命后，优选国家的扩张方式从军事、市场和制度扩张向技术扩张的转变。其次，基于100多个国家100多项技术变革的历史，通过总结现有研究成果，说明国家取得和保持优选地位起决定作用的因素是技术，而不是制度或者市场，国家经济增长差异大部分都可以由技术差异来解释。第三，阐述如何才能实现技术进步和国家地位提升。总的来说，实现了累计性技术进步的国家可以进入和保持在优选国家行列，但是领头羊国家都是实现了突破性技术进步和积累性技术进步的国家，这在很多程度上具有偶然性。
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