本书是冀朝鼎1934年在哥伦比亚大学的经济学博士论文，由英文写著。
本书强调水利系统对中国历史的经济区影响，以及与政治区域发展变化的关系，论证了中国统一与分裂的经济基础和地方区划的地理基础。在书中，作者假设农业社会结构凝固、水利建设服从于统治目的以及认定气候对水利工程无决定性影响等，开创性提出了“基本经济区”这一概念，同时还大致按照中国历史上经济中心从黄河流域向长江流域过渡的时间顺序，分析作为国家一项职能的水利事业的发展与作者所提出的“基本经济区”的相互关系。此外，本书还分析了海河流域的开发，黄河流域的土壤侵蚀，江南围田的利用及山区土地的利用等内容。
强调从水利系统这一角度分析其在基本经济区的发展、演变中的作用，自冀朝鼎之后也成为经济史研究中的一家之言。
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