鲁滨孙出生在一个中产阶级家庭，他本可以衣食无忧、幸福体面地生活一辈子。但他天生喜欢冒险的生活，渴望航海，一心想去海外见识一番。他不听父母劝告，偷偷地离家出走，登上了一艘去伦敦的船。他的首次航行就遇到大风浪，船只沉没，他好不容易才捡回一条命。但这并没有让他退缩，此后他又接连几次出海。虽然这些经历都很凶险，但他依然渴望出海。*后一次，他应几个朋友的邀请，乘船帮助他们到非洲贩卖奴隶。
不料途中遇到了风暴，鲁滨孙好不容易逃到一个荒岛上。为了生存，他用沉船的桅杆做了木筏，一次又一次地把船上的食物、衣服、枪支弹药、工具等运到岸上，并在小山边搭起帐篷定居下来。接着他用削尖的木桩在帐篷周围围上栅栏，在帐篷后挖洞居住。他用简单的工具制作桌、椅等家具，猎野味为食，饮溪里的水，度过了起初非常困难的时期。
然后，偶然的机会，他得到了一些种子，于是他开始在岛上种植庄稼。之后他又掌握了加工面粉、制作面包、制作陶器这些技术。他不再只靠打猎为生，他开始驯养野山羊，让其繁殖。这样，鲁滨孙过上了稳定的生活。
后来鲁滨孙从野人的手中救下了“星期五”，“星期五”对鲁滨孙十分感激，成了他忠实的仆人和朋友。此后鲁滨孙和“星期五”又救出了一个西班牙人和“星期五”的父亲。不久有条英国船在岛附近停泊，船上的人发生反叛，他们把船长等三人抛弃在岛上，鲁滨孙和“星期五”帮助船长制服水手，夺回了船只。鲁滨孙把叛乱水手留在岛上，自己带着“星期五”和船长等人离开小岛，回到了英国。后来，他在英国成了家，有了三个孩子。妻子去世后，鲁滨孙又一次出海，他特意去看了自己的小岛。岛上的那些人已经在这里生活了下来，小岛变得生机勃勃，鲁滨孙很满意。他给岛上送去了一些东西，并把一些新的移民运送到岛上。他把岛上的土地，以人们能接受的方案进行了重新分配，然后他满意地离开了小岛。
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