在世界三大古老戏剧中，中国戏曲的剧目遗存是丰富的，总数在万数以上。戏曲剧本一般由唱词（古称“曲”）、道白(古称“宾白”）、表演动作及舞台效果提示(古称“科”“介”）三部分组成。
从产生的时代来区分，戏曲剧目可分为古代、近代和当代三部分。
古代剧目大多属于曲牌联套体，其唱词须按曲牌(如【点绛唇】【混江龙】【油葫芦】等）的格律(每个曲牌的句数、字数，每个字的声调以及押韵等的规则）填写，是参差不齐的长短句。不同曲牌的连接顺序也有严格规范。按文本体制区分，古代剧目可划分为南戏、杂剧、传奇三类，它们所用的曲牌、联套规则、篇幅以及扮演体制等均有区别。
近代和当代戏曲一般按声腔剧种来划分。除昆曲、高腔、莆仙戏等少数古老剧种仍为曲牌联套体外，京剧与绝大多数地方戏均属于板式变化体，
其唱词不再受曲牌格律和联套规则的约束，多为整齐的7字句或10字句，篇幅可长可短，大体押韵即可。
古代剧目的语言多为古汉语中的白话，虽不同于正统诗文所使用的文言，但与实际口语仍有一定距离。近代和当代剧目的语言大多为现代汉语，与实际口语区别不大。少数民族剧目大部分使用本民族语言，有的也使用汉语。
古代戏曲剧目的作者大多是饱读诗书但地位不高或官场失意的文人，也有少数粗通文墨的艺人。近代和当代剧目的作者大多是艺人和与艺人交往密切的文人，也有部分新型知识分子。
郑传寅，戏曲研究资深专家，现任武汉大学二级教授、博导，教 育部“马工程”教材《中国戏曲史》第一首席专家。曾任中国戏曲学会副会长、中国古代戏曲学会副会长。主持过国家社科基金项目、教 育部人文社科规划项目、教育部重大项目；获教 育部、湖北省人民政府、武汉市人民政府、中国文联、湖北省文联的科研成果奖何文艺评论奖。著有《传统文化与古典戏曲》《中国戏曲文化概论》《古代戏曲与东方文化》《中国戏曲史》（“马工程教材，主编”）、《欧洲戏剧史》（普通高等教育“十一五”国家级规划教材）等在海内外出版。
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