本书以16世纪的英国为背景，描写了王子和贫儿互换身份的童话式故事。一个阴差阳错的偶然机会，长相相同的王子爱德华和贫儿汤姆因互换衣服，从而导致了命运的颠倒。曾经的小乞丐成了王子的“替身”，真正的王子流落在外，受尽欺凌和嘲讽。后来，王子历经种种劫难，终于回到了王宫；而汤姆也将不属于自己的王位还给了王子。经过这样的“交换身份”，两个少年都懂得了很多东西……
第一部 两个婴儿出生
四百年前的一个秋日，在英国的首都伦敦，从各个寺院中传出响彻云霄的钟声，家家户户都兴致勃勃地挂起国旗，人们见面后第一件事就是互相道喜祝贺或举杯庆祝，每个人都兴高采烈的，欢呼着奔走相告：
“王子降生了！”
“王子降生了，万岁！万岁！”
这个令人高兴的消息立刻在英国上上下下掀起了狂欢的浪潮。多年来，国王亨利八世一直没有能够继承王位的王子，因此今天是英国国民盼望已久的日子。王宫位于伦敦市，因此这里的市民们的庆祝活动更加热烈，大街小巷上到处是参加庆祝游行的群众，响亮的“万岁”声更是不绝于耳。
当举国上下都在兴奋地庆祝小王子诞生的时候，在伦敦桥附近的贫民窟中，一个姓康蒂的穷困人家，也刚刚诞生了一个男婴。但是没有一个人来祝贺他们，更没有人替他们张灯结彩。因为他们家实在太穷了，男婴的父母、姐姐都是沿街乞讨的乞丐。
王子刚刚诞生没多久，便被命名为爱德华，包裹在柔软的绸缎襁褓中，躺在王宫金碧辉煌的房间里，甜甜地熟睡着。而和王子同年同月同日生的汤姆却没有这么幸运，小汤姆家的房子摇摇欲坠，他被裹在破布片里，躺在稻草堆上，冻得手脚通红。尽管这两个婴儿同年同月同日生，但他们的境遇却是如此的不同。
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