邓世昌的祖父景能公，早年经营茶叶。开始阶段，生意兴隆，家业发达。自从英人输入鸦片之后，中、英贸易逐渐发生变化，英国由原来的入超变为出超。茶叶虽仍是清国对欧洲的大宗贸易物，但渐趋衰颓。特别是经过两次鸦片战争的战火，更是日益萧条。老掌柜景能公心事重重，不时摇头叹息，为生计犯愁。少掌柜邓焕庄，更是思虑无策，夜夜忧叹。他听说上海商贾云集，出口额大，决意往沪上一走，投奔朋友，再起商号，拓展茶业。于是将此心事向老父诉说。景能公斟酌良久，终于允可。邓焕庄自幼随父经商，深谙茶道，颇为得法，去了几趟上海后，便在那里租屋开了一个小茶行，稳步扩大经营资本与规模。其时上海虽然亦与广州一样，遭受外夷侵扰，列强瓜分，但与粤地比较起来，时势稍为平和些。更因其四通八达，物源丰盛，且城市不断扩大，人口速增，所以商机较多，经营茶叶优于广州。
邓世昌从小资质聪颖，勤奋好学。一天，他路过街头摊市，见一个衣衫褴褛的山民，正在吆喊出卖树苗：“好树种，苹婆树，紫荆树，栽种庭院最合适……”邓世昌自幼好读古诗，酷爱书法，虽小小年纪，已打下深厚的古文底子。当他听到“苹婆树”三个字时，顿时想起战国著名文学家宋玉的《风赋》中的句子：“夫风生于地，起于青苹之末。”唐李峤《风》诗：“落日生苹末，摇扬遍远林。”更有曹寅“争似苹婆双院里，挥毫日日醉春风”的诗句。他情不自禁地说：“家院里种上一棵苹婆树，一棵紫荆树，绿阴婆娑，清风拂面，然后临窗挥毫，岂不令人陶醉?”
于是他毫不犹豫地从口袋里掏出钱来将其买下，兴冲冲地背回家中，在院子里挖了两个深坑，将其种上。就在他培土浇水即将完毕之时，家仆出来呼唤道：“少爷，老爷有事找你，我在书房客厅寻了个遍，想不到你在这里!”
邓世昌立即洗手，掸掉身上尘土，正冠、整衣，到厅堂里去聆听父亲教诲。
世昌向父亲鞠躬、问安之后，焕庄说道：“世昌，你已完成小学学业，不能长久囿于家乡一隅之地，应多见世面，长见识，我想把你带到上海去就读。”
世昌听后，喜上眉梢，恭敬地说：“父亲所言极是，孩儿早怀远行之志，今日能如愿以偿，定不辜负父亲期望。”
焕庄高兴地说：“好啊，明日你随同为父去沪，抓紧准备书籍、行李去吧!”
世昌欣喜异常，雀跃而去。
焕庄觉得，无论将来让儿子继承自己的事业，还是从事别的事业，都必须学习洋文，进而学习外国先进科学知识。这在把英语当作“蛮夷之语”的当时来说，是惊世骇俗的。当他携世昌到了上海之后，先让他进了一个教会学校，师从欧人学习英语。世昌接受新知识能力很强，学业上进步极快，在很短时间内，就能与洋师对话，并能看阅英美原版书籍。洋师对他赞赏有加，十分喜欢这个聪明伶俐的学生。
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