昨天夜里，一阵刺骨的寒流随着北风席卷而来，树木像遭到炮火轰击那样，纷纷在风中无力地断裂。但是今晚，风儿又从温暖的南方吹过来，冰雪覆盖层开始坍塌下陷，堆积在美国梧桐树枝头上的雪已开始融化，顺着树干滑了下来，滋润了边上的小溪。冬天还没彻底地结束，但是它的苏醒已经成了万物恢复生机的最佳理由。
老乔开始执行它的第二项任务。科里皮山上的冬天有它自己独特的凛冽，之前能让老乔安睡的那棵空心树干虽然又温暖又舒适，但现在却使它的一身软毛凌乱不堪。每个爱整洁的浣熊都无法忍受自己的邋遢，老乔也不例外，它开始像只一丝不苟的猫儿般细心整理起身上的软毛。
这棵美国梧桐的窝巢背后其实还大有文章。因为生活在科里皮山上的人们大多数是小农户，他们住在这里是因为他们喜欢偏僻的森林地区胜于喧嚣的地方。打猎在这里是一项热门的娱乐活动。老乔曾多次被那群疯狂的猎犬紧紧地跟在屁股后头，但每次都能顺利地躲过它们的追捕。
在后面有猎犬追捕的情况下，无论是哪一只浣熊都不可能明确地知道下一步该怎么做，怎样才能使自己不会成为一块皮毛，以及被猎人们钉在牲畜棚的旁边或者成为烤箱里的浣熊肉。猎犬虽然不会爬树，但是跟它们一起来的猎人们一定带着灯、猎枪和斧头。一般情况下，浣熊会寻找一棵实心的树来隐藏自己，空心的树容易在猎枪的射击下或猎犬的撞击下断开，脆弱的躯干在斧头面前更是不堪一击。
因此如果被猎犬纠缠不休地跟在屁股后头，那棵梧桐树就成了最理想的选择。它底下的泥沼是流动的沙洲。了解这个泥沼的特点并能稍加利用的话，任何事情都会朝着绝对安全的方向发展。老乔对此了如指掌，不过显然大多数猎犬并不知情。它们往往会沉迷于追捕的游戏，结果不顾一切地向前猛冲，便一口气冲进了这个等待着所有猎熊犬的泥沼里。
就算有些优秀的猎犬能来到梧桐树下，老乔也依旧稳如泰山。那些能轻易地将一些小树推倒的猎犬，面对这棵巨树也只会畏缩不前，束手无策。要想爬上这魁伟的树干，在没有配备攀爬工具的情况下根本办不到。
曾有人尝试过攀爬或砍伐这棵梧桐树，但到目前为止尚未有一人成功。这棵树上还藏着一个秘密的逃生通道。第一个树权上方西侧有一根分叉，它向空中伸展着，在到达难以承受大浣熊重量的细枝末端之前有长达30英尺的坚实枝干。一根非常结实的树枝斜靠在一块很高的石矶上，这里就是通向一条地下隧道的入口。这条隧道有两个出口，一个出口是通向一片复杂的灌木丛的，另外一个出口是通往一个沼泽的。老乔已经验证过很多次，它可以从悬伸的树枝直接跳进那条隧道的入口。
到目前为止，尽管大多数科里皮山上的浣熊猎人都知道老乔走投无路的时候，会爬上这棵巨大的美国梧桐树，但是没有人会想到它原来一直待在里面。因为从地面往上看，一点儿都看不出梧桐树干是空心的，加上没有一个人曾破天荒地爬上过这棵树，所以也没法发现那个位于第一树权上的窝巢入口。人们一般都认为老乔一旦爬上了树，肯定会通过其中一根向外悬伸在泥沼上空的树枝爬出来，并顺利降落到地面上。
但也并不是所有山上的浣熊猎人都相信这点。梅里·卡森和另外一些猎人就认为：老乔一定是爬上了梧桐树的最高枝之后，就长出一双翅膀轻松地飞走了。这些猎人都有非常优秀的猎犬，它们能凭着气味，一路跟踪老乔，并来到它所在的梧桐树下。
老乔整理了很久自己的仪表，直到最后一根软毛都极其完美地被放在适当的位置上，它才心满意足地准备出发。老乔从树洞里慢慢向外爬，熟练地通过一个天然的楼梯，这条路好像是造物主专门为它准备的。
P5-7沈石溪，原名沈一鸣。中国作家协会会员，上海作家协会理事，全国儿童文学委员会委员。20世纪80年代初开始从事文学创作，醉心于大自然文学，已出版500多万字的作品。代表作品有《第七条猎狗》《红奶羊》《狼王梦》《混血豺王》《鸟奴》等。所著动物小说将故事性、趣味性和知识性溶为一体，充满哲理内涵，风格独特，深受青少年读者的喜爱。其作品多次荣获全国很好儿童文学作品奖、冰心儿童文学奖等，并多次被收进中小学语文教材。
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