秦朝末年，项羽和刘邦都有独霸天下的野心。公元前206年正月，项羽在推翻秦王朝后封地、封王，他知道刘邦不好对付，有意将刘邦封为汉王，领地限制在当时偏僻的巴蜀和汉中一带。刘邦很是不服，但当时自己的实力不足以与项羽抗衡，只好领兵西上，开往汉中的南郑城。在通往南郑的路上，有绵延几百里的栈道。栈道是在险峻的悬崖绝壁上凿孔支架木桩，铺上木板而成的窄小通道。刘邦接受谋士张良的计策，将走过的栈道全部烧毁。这样既有利于自己的防御，又可以迷惑项羽。因为项羽为防刘邦日后与自己争天下，把他东进必经的关中分为三部分，封秦朝的三个降将鄣邯、司马欣、董翳为王，号称三秦，拥重兵把守。烧毁栈道，既向项羽表示刘邦无意东进，又松懈了三秦对刘邦的戒备和防守。
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