本文集按论题分三编。第一编文艺学基本问题，对文学的生命本质、“文学的自觉时代”、文学理论的学科性质和人生意义等论题作了深入探讨,第二编接受史研究，着重探讨了经典作家接受史和唐诗经典接受史研究的理论方法，并对唐诗经典的接受史展开了多角度的个案研究,第三编20世纪中国美学，对20世纪中国美学“始于美育，终于美育”的学术传统以及美学家的美学动机和美学体系之间的关系等问题提出了独到见解。
“为接受史辩护”是文集命意所在。为此，作者在“后记”中特别强调，作为学术方法的接受史包含相互关联、层层深入的三重含义：一是搜集材料的接受史方法,二是对待材料的接受史态度,三是研究问题的接受史意识。只有全面把握接受史的精神实质，才可能走出接受史的困境，取得接受史的实绩。
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