1988年夏，广东沿海某市。混混周继才与政工干部谈志军在偷渡船上相遇，二人此前有过矛盾。被边防巡逻队发现，偷渡分子纷纷跳海。周继才受伤被抓，谈志军因准备充分而逃脱。
主治医生李翰宗抢救了周继才。李翰宗与妻子孙淑琴是同学，他们的同学孟洁云（老姑娘）曾暗恋李翰宗，而孟洁云正是谈志军的上司，还把妹妹孟洁妹介绍给了谈志军。市领导整顿机关，孟洁云被调到侨办，李翰宗则升任卫生局副局长。
李翰宗为解决缺人、缺钱的困难，执意举办筹款行动，与妻子矛盾加深，刚从外地引进医生陶黎黎进入了他的生活。
折腾不已的周继才开了车行，并搭上了孟洁妹。李翰宗想买一辆越野车，周继才用旧车零部件组装了一台，狠狠地骗了救命恩人一把。
谈志军在国外走投无路，，走上了黑道，耍了黑老大后，回到国内，用捐款混了个爱国华侨的头衔。孟洁妹原本就看不上周继才，再度回到谈志军身边。谈志军想尽一切办法拉拢李翰宗，与他做成了医疗设备的大宗生意。
东窗事发，谈志军逃跑，李翰宗追赶时伪劣汽车失事。
在侨办一直不顺的孟洁云熬到了退休，仍是孑然一身。看在老华侨面子上，她去周继才的敬老院做义工，孟洁妹也来上班，李翰宗丢了公职，到敬老院当医生。都是有过挫折的人，关系复杂而微妙。最终孟洁妹选择了李翰宗，孟洁云将继续孤独。
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