本书采用文学史和新文化史相结合的方法，以赵树理为线索人物，采撷大量被长久忽略的二十世纪中国民众文化生活资料，动态描述1930-1955年间华北地区通俗文艺改造运动过程，特别聚焦于民众文化能动性的观察，揭示出中国革命知识分子与城乡民众之间思想、情感和文化互动的复杂面貌，为二十世纪以来的下层社会启蒙、大众文艺运动、民族形式论争等理论问题的思考拓展了新的空间。
本书以赵树理在20世纪30至50年代的文学活动为线索，梳理他的“新文学通俗化”文学思想形成的源流及发展过程。书的上半部分侧重对“新文学通俗化”道路的探讨，考察以赵树理为代表的大批新文学作家与工农读者、民间艺人之间的文化互动和文学探索。下半部分聚焦中华人民共和国成立之初，赵树理等解放区的文艺工作者进入城市，在全国各地展开城市通俗文艺改造的活动，在描述北京的通俗文艺改造过程的同时，分析赵树理所创办的全国性通俗文艺杂志《说说唱唱》获得成功的原因，以及很后走向失败的复杂背景。本书的主旨在于勾勒新文学通俗化运动的基本面貌，展现中国共产党和知识分子与普通民众之间多层面的文化互动关系，特别关注到普通民众的文化能动性，并对这一时期通俗文学的代表作和相关创作现象作出全面的阐释。
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