一部完整的中国文学史和一部完整的中国文学大纲，不是一件东西。前都是以时间性为经，以体类为纬；后者是以体类为经，以时间性为纬。这两部书的功用，是互相发明，缺一不可的。本书就是以中国文学大纲为对象，供读者对于中国文学，有完整的知识和确切的了解。
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关于文学的分类，我们注重体裁，渊源和演变各方面。至于作家和作品的批评，我们注重整个的作风和各别的作风。一切批评，都采用客观的态度，不涉成见。——刘麟生
本书的作者都是民国时期的著名学者，有着深厚的国学功底。在现代形态的文学研究学科体制形成之际，他们尝试着分七个论题对中国文学进行全方位的论述。全书分七个部分，除总论外，还论及散文、骈文、小说、诗词、戏剧、文艺思潮等，是较早对中国文学的系统论述，堪称现代形态的中国文学史学科的草创之作。
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