中国是一个有着悠久文学传统的国度。迄今为止，中国文学传统的精粹依然在灌溉、滋养着中华民族数以亿计的人的心灵，而且在南亚、东南亚乃至整个世界的中国文学爱好者中，中国文学的优秀作品具有不朽的魅力。它们无疑对人类的文明进程起到过、并且还在起着重要作用。因此，中华民族的文学遗产是人类宝贵的精神财富。研究中国文学及其发展规律，对于让人们更深切地享受这些精神财富，并使之发扬光大，有着积极的意义。
谈起西方文学，大家首先想到的是荷马史诗、希腊悲剧、莎士比亚戏剧、巴尔扎克和狄更斯的小说等，而谈起中国文学，人们老生常谈的则是《诗经》、楚辞、唐诗、宋词、元曲、明清小说等。那么，到底什么是中国文学呢？这是本书首先应该阐明的。尽管这种定义常常仁者见仁、智者见智，但作为一部系统的研究著作，则必须对所讨论的问题进行界定，以便保持全书讨论内容的一致性。
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