如果说鲁迅的《阿q正传》塑造了旧中国的〔国民的灵魂〕因而不朽的话，那么巴金的《激流三部曲》则因表现了东方型社会及亚洲专制主义统治下的民族本质特征而获得不朽。
巴金在吸收西方文学的营养以丰富中国文学宝库、推动中国现代文学的发展方面是功绩卓著的。中国的现代中长篇小说这一文学样式，基本上是从西方文学那儿学来的，它与我国古典长篇话本有着很大的区别。因此，它必然有一个在我国的土壤上生根、发芽、生长、壮大的过程。早在二十年代，中国开始出现了为数寥寥的几部现代中长篇小说，但它们不论在思想上还是在艺术上都还很粗糙。只是到了三十年代初期，当巴金的《家》与茅盾的《子夜》等作品相继问世以后，才奠定了我国现代中长篇小说的基础。在创造新形式的过程中，巴金与茅盾有着共同之处，即他们都同是以吸取西方文学的经验为主，而以继承中国古典小说的传统为辅，从而体现了中国现代中长篇小说的主流。然而这两位作家又各自具有独辟蹊径的特点：巴金偏重于表现家庭内部的关系，挖掘人物的灵魂世界，茅盾则偏重于描绘广阔的社会生活，展示错综复杂的社会矛盾，从而为我国中长篇小说的主流开辟了两个不同的方向。
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