周先慎编著的《古典小说的思想与艺术》主要探讨的是关于中国古典小说的思想与艺术，尤集中于古典小说中的名著和名篇。开首的三篇是谈中国古典小说的审美特征、艺术传统及其形成的思想条件和历史条件的；其余各篇主要部分都是对具体作品的论析，涉及人物塑造、构思、情节、细节和语言等各个方面，这些分析都联系并落实到对作品社会意义和思想内容的阐释。有几篇是专门谈版本的，但也都不是纯文献的研究，而是引入文学分析，希望通过版本的考察和比较，能加深对作品思想艺术的认识。另有三篇是谈吴组缃先生和林庚先生的古典小说研究的，收入本书，一方面是寄托作者对先师的怀念；另一方面更为重要的，是因为两位老师对古典名著都有极为精辟的论析，通过对他们学术成果、研究方法、学风等方面的介绍、阐释和分析，有助于提高我们对古典名著思想艺术的认识。
《古典小说的思想与艺术》的中心内容是对中国古典小说名著的深入解读。文学经典是历史筛选的结果，不同时代的学者曾作出过不完全相同的开掘和阐释。《古典小说的思想与艺术》的作者周先慎以当代学人的眼光，对这些作品进行了新的审视，并在思想与艺术的结合上进行了具体的审美分析。论题不必求新，立论不必出奇，但具体的分析会让读者产生一种新鲜感。
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