本书的论题是，文学中的上海，究竟是经验中的，还是被想象意义所赋予的？它为什么被赋予意义，被赋予什么样的意义，又是怎样被赋予意义的？《文学中的上海想象》认为，文学中的上海，并不完全来自于经验叙述。在很大程度上，它是一个被赋予意义的城市，也即文本上海。在20世纪，它表现为一种现代性意义的堆积，甚至表现出某种现代性修辞策略，并主要体现为近代国家意义与现代化意义，构成了“文学中的上海”强大的现代性身份。此间的主要原因在于，上海，作为中国的首位城市，其本身现代性逻辑的强大，导致人们对上海现代性夸大想象的叙述。这一动机源于世界主义背景下整体的对“中国现代性与中国现代化”这一民族“想象的共同体”的向往。上海充当了民族国家建构中有关独立与现代化意义的zui大载体。这是一个文本的“上海”，与作为地域的实际的上海是有差异的。因而，整体的现代性叙述代替了特定的、多元的上海叙述，它冲淡甚至瓦解了作为实际地域城市的上海的复杂、混融、多元的特性。
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