哈钦斯1929年至1950年主政的芝加哥大学鹤立鸡群，与其他美国高等学府形成了前所未有的鲜明对比。哈钦斯，以及对他进行响应的那些教授和学生们，在努力对高等教育的目标进行明确化方面，就这些问题所开展的严肃辩论，在其他地方既微弱又缺乏活力，而在芝加哥大学，几乎所有的教职工和相当一部分的学生团体——特别是本科生团体——都参与其中。
在这样一个时代，在这样一个地方，度过自己的年轻岁月，真是太美妙了。早在大一和大二时，学生们就开始大胆地探索人类生活与社会的大问题，在课堂内外辩论不休。哈钦斯很快就让芝加哥大学大多数的本科生确信：他们确实是这个世界的希望，因为他们受了如此良好的教育。因此，青春期的叛逆从来没有让这所大学的学生跟他们的校长分离。毕竟，哈钦斯本人也一直顽固地保持着大二学生那种状态——寻求真理，嘲讽妥协，不时还用他那独具特色的带刺的妙语，冲击已确立的权威。诙谐的自贬也是哈钦斯修辞武器库中的一件兵器，可以在一定程度上，迫使那些觉得他的大学计划骇人听闻，或与自己的职业毫无干系的人缴械投降。
本书作者，是当时学生中一员，后来又成为芝大的教授，他想通过本书阐明：正是体制与社会学环境，跟学术与个人抱负两相结合，才使得芝加哥大学在20世纪30年代与40年代成了如此特别的一个地方。
哈钦斯及其领导下20年的芝加哥大学都是世界文化教育史上的奇迹与神话。而美国史学大师威廉·h.麦克尼尔笔下则还原了这段历史传奇的现实。作为芝大学生作者经历了辉煌的哈钦森时代，到后来成为大学历史教授，麦克尼尔以一个亲历者的身份记述了哈钦森校长努力推行大学教育制度改革，把大学由基本教育型向研究型转变——芝加哥大学敞开大门时，这在十九世纪九十年代，是一个“全新的现象”——教师为发动讨论的温床，以研究生院为中心的模式如此新奇与充满活力以致翱翔到了疯狂的边缘。而让人欣奇的是作者记叙了哈钦森为了推行自由教育而与科系进行的严酷斗争，从而建立起“智力激励”的氛围。在作者的画像中展示了哈钦森校长的“堂吉诃德个性”，其早期的成功（他30岁成为大学校长）因为后来的失败而显得黯然失色。作者详述了这个教育改革的形而上学和道德原则以及所包含的详细内容。
|
