《自我、自由与伦理生活：亨利·詹姆斯研究》的研究对象是19世纪美国小说家亨利·詹姆斯的小说及散文作品。本书试图通过对詹姆斯若干部经典作品的解读和分析，阐明詹姆斯作品中的伦理观念，特别是他对爱默生个人主义哲学的批评与反思，并在此基础上把詹姆斯作品置于美国个人主义哲学发展的历史脉络中加以阐释。许多詹姆斯的小说都表现了所谓"美国人"在欧洲的经历，或者说，表现了代表现代个人主义思想，拥有财富和力量，不注重传统与等级观念的美国意识与传统欧洲社会秩序的相互碰撞。但是，詹姆斯的作品远远超出了"文明冲突"的范围，而是一种对西方现代性社会在文化和伦理层面上的重构和批判。对詹姆斯作品的研究，能使我们更加深入地理解美国文学在内战之后的流变，也可以帮助我们更好地把握美国思想史传统之内对个人主义哲学理念的历史接受和反思。
《自我、自由与伦理生活：亨利·詹姆斯研究》：概括而言，在詹姆斯的文学作品中，他对19世纪晚期西方社会充满理想主义精神的批判根源于他对"自由"与"自我"观念的基本认同和深刻反思。这两个观念对他而言，本质上是伦理的而非形而上学的命题。詹姆斯看到，民主社会的价值观向社会的每一个成员许诺了尊严、自由和无限的经验可能，但这样的许诺无法在人们所共享的社会生活形式之外得到真实的"兑现"。因此，在现代性社会的语境中，詹姆斯对伦理生活的思考始终在努力弥合个体意识与社会性交往之间的断裂。也正因为如此，詹姆斯作品中那些让我们印象深刻的人物，所做出的都是几乎不可能的选择：他们是社会伦理形式zui忠实的捍卫者，同时也是社会伦理生活现状zui激烈的批评者。他/她们都是在追求圆满和完美"经验"之路上的朝圣者。和他/她们的创造者詹姆斯一样，也都是"左"顾"右"盼的探险者。
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