王化云1908年1月7日出生于直隶省（今河北省）馆陶县南馆陶镇的一个书香门第。他在少年时期接受新学，随着年龄的增长和进步思想的渗透，对所处的那个家庭与社会产生了疑惑情绪，对劳动人民的灾难痛苦产生了深深的同情。1931年夏，王化云考入北京大学法学院，除学习法律知识外，还接触了革命志士的文章。1935年7月，结束大学生活后，他投入到抗日救国运动中，营救共产党员和进步学生。1938年3月，他在抗日战争中加入了中国共产党，1938年12月至1940年6月，王化云相继被中共鲁西北特委任命为丘县、冠县抗日政府县长。20世纪40年代初，王化云先后担任鲁西北地区行署民政处长、冀鲁豫边区行署司法处长。1946年春，王化云被任命为冀鲁豫黄河水利委员会主任。这是共产党领导人民治理黄河事业的首任“河官”，也是一位在长期革命斗争与黄河治理开发实践中造就的高级领导干部和知名治黄专家。
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