本书从文化思想史的角度，使用民间文学和民俗学资料，探讨20世纪初五四运动至抗战前的民间文学运动及其影响。这场运动由北京大学的几位青年民俗学者发起，他们批评封建儒家传统及贵族文化，认为它们是中国现代化的绊脚石。他们主张“到民间去”，找寻中国文学的真正宝藏。他们认为民歌、传说、儿童文学和谚语等是平民的“真声”，也是中国文学的精粹部分。他们还认为，这些平民文学种类长期受到上层儒家精英文化的轻视和压制，正在迅速消失，故应该抓紧抢救，努力搜集，恢复它们原有的光彩。民俗学者把中国文化划分为泾渭分明的两个阶层：平民文化与贵族文化。他们大部分人认同平民文化，主张要向老百姓学习。这不仅代表了他们要重新评估中国文化的决心，也标志着他们反思自己的社会角色的转向，以及希望参与改革社会的抱负。这场民间文学运动为后来中国共产党在延安时期的“文化下乡”运动开启了先河。
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