本书撷取民国历史上部分具有较高知名度且人生经历宕荡人物入手，如郁达夫、丁玲、张学良、胡适、萧红、张爱玲、陈寅恪、凌叔华、蒋经国等。相较“大历史散文”的弘大叙事，该文体可归之为“小历史散文”，从民国人物呈现出来的民国风度及文艺气质入手，见微知著，描述时代精神和信仰。透过对民国人物爱情的书写，表达出他们的忧伤、痛苦和谦卑，雕刻宏大的历史时代背景。
张爱玲在《中国的日夜》中引用一个唱本上看到的开篇：“谯楼初鼓定天下——隐隐谯楼二鼓敲……谯楼三鼓更凄凉……”张爱玲评说：*句口气很大，我非常喜欢那壮丽的景象，汉唐一路传下来的中国，万家灯火，在更鼓声中渐渐静了下来。民国就好比是那段唱词所描摹的情状：“渔阳鼙鼓动起来，惊破霓裳羽衣曲。”惊天撼地的弦歌之后，终是难以为继，逃不过开篇壮丽，日渐式微的命运，然后诸神归位，万物各得其所。
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