中国古代小说渊源甚早，至少可以追溯到先秦时期；但小说的研究却很晚——真正以学术的态度来对待小说，大概自鲁迅、胡适二位先生始。不过，从他们的学术规划而言，小说研究仍属余事，故其研究虽鸿宇初辟，然尚未专精。直至当代，学者以古人研经攻史之力治小说，方使小说研究得入学术堂奥。程毅中先生便是其中有代表性的前辈学者。
《近体小说论要》简明扼要地论述了“近体小说”的文体源流及艺术传统。该书共分七部分，diyi部分“‘四大奇书’的演化”，第二部分“《清平山堂话本》与‘三言二拍’”，第三部分“清代小说的新发展”，第四部分“《醒世姻缘传》的说话基因”，第五部分“《儒林外史》的重大突破”，第六部分“《歧路灯》的求真写实”，第七部分“《红楼梦》的继承和创新”。作者通过对具体小说作品的解读，从中把捉中国古典小说的特点，以古体小说和近体小说来重新界定中国古代的文言小说和白话小说，并逐步梳理出中国小说史的脉络，对近体小说的起源及发展，进行了阐述。
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