“中人”即中人资质，“白话”即闲聊。自谦中人的周振鹤先生把聊天的内容写成文字，就是这部《中人白话》。全书分为“拉杂篇”“月旦篇”“寻觅篇”“烦琐篇”“啰嗦篇”五部分，考索稀见近代书刊的文化内涵，评介古今学者的学术成就，记述境外访书的见闻，从语言变迁角度观察近代以来的中西文化交流，针砭社会现象，记录游历感受。其中，文化的变迁是本书关注的重点，书中提及的很多细小的文化表现，看似是无关宏旨的变化，但细究起来，确是文化史上不可忽略的重要瞬间。
作者认为：“世界上无有一成不变的文化，即使因为不变化而使文化发生中断，说到底也是一种变化。形形色色的变化形成了历史，形成了光怪陆离的各种画面。其中大的场景已有大的历史学家在大的著作里作了充分的揭示，零碎的小场面在许多著作里都付之阙如。……文化的变迁一方面是文化自身的发展，一方面是文化接触的结果。”本书的文章虽然发表于是多年前，但历久弥新，学术价值和现实意义仍闪耀光辉。
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