本书以清末首批留学生出国留学前后的悲欢离合及回国后的种种经历为描述对象，展示了近代以来与这些留学幼童人生紧密相关的历史画面。
或许更多的人都知道詹天佑是“中国铁路之父”，其实，他的人生画卷正映照着近代中国苦难历程的半个多世纪的风风雨雨，如梦如幻。
詹天佑乃一介平民之子，天生本份，诚实坚毅，没有染上投机钻营的恶习，没有趋炎附势的奸巧，不奔走于权贵之门，不混迹于风月之地，求学规矩勤勉，做事严谨认真，做人不卑不亢，创业兢兢业业。虽身处乱世而个人生活、事业照样发展，官、商、学三界受到尊敬，他从没有刻意追求这些，一切都是那么不经意地水到渠成。
他是一个老实人，享受过出洋时的荣耀，遭遇过回国时的落漠，做过默默无闻的教习，当过威风八面的朝官，被西方的同行嘲笑过，被祖国的同胞算计过，不管处于何种境地，他总是那样坚定地前行。
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