牛乾坤和何雨晴是一对恋人，他们毅然辞去县城舒适安定的工作，去偏僻艰苦的襄水中学，当一名普通的乡村教师。
在襄水中学，牛乾坤和学生平等友好相处，他博学多才，教法新颖而独特，深受学生的喜爱。
他组织学生，利用星期天，帮助家庭困难的学生干农活，创建了“快乐的星期天”。
他苦口婆心地找企业家募捐，资助家庭贫困的学生完成学业。
他动员辍学的学生重返校园，接受完整的学校教育。
他毫无畏惧地和侵害学生、学校利益的各种势力抗拒并斗争着。
在李秋林、韩毕达、王强攀升到人生巅峰时，牛乾坤却一路坠落到学校的最底层，成为一个锅炉工。
在王强的不断诱惑下，何雨晴终于离开了襄水，去了永宁市，认可了王强为她设计的人生之路，两人的关系变得暧昧，并以此宣告她和牛乾坤二十多年的婚姻，名存实亡。
饱受了种种误解，非议，不公，牛乾坤仍初心不改，情系教育，心系学生，三十年如一日。
他是张桂梅式的好老师， 一个独立特性的人，一只高速公路上逆行的蜗牛。
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