以小说的形式，叙述了江南单木小镇式家的一些往事。主人公式道善是徽州人，由于他是一个篾匠，被太平军拉夫到军营，修理、制作竹制品，由于他年纪小，母亲不放心，也同在军中帮做事，当太平军把他们母子带到单木小镇，一次偶然的机会，式道善母子逃离了军营，并留在了小镇定居，在小镇就业、成家。文章就描写了式家在小镇的发展，及子女们成长的一段往事，时间跨度自清同治一直到改革开放，式家在这一百多年的历史长河中，经历了清、民国、抗日战争、解放战争、新中国等各个时期，所遇到的是是非非、坎坎坷坷，同时反映了各个时期的社会、生活、习俗变化等。
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