作品描写了浙西山区一个小村庄边村白姓家族五代人跨度上百年的悲欢离合故事，小说文体采用家族主要成员个人为主线的竖式描述，但内容又有横向呼应。小说从白家第四代白嘉铭回忆知命堂的阁楼开始倒叙，逐步引出第一代白清轩随舅舅参加巴拿马万国博览会，和日本女子黒木玲子邂逅相爱，之后回国成亲、丧妻再赴扶桑与黒木玲子会面，回国奔丧后带领堂兄白三爷和儿子白植文等迁居边村之后的一系列故事；第二代白植文在边村娶妻生子历经日本侵华逃难内战土改文革等发生在边村的种种故事；第三代白如玉及四个姐妹的出生婚姻等交叉故事；第四代白嘉铭在边村出生读书和考上大学和事业婚姻的种种冲突；第五代白晓天赴日美留学的传奇故事。
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