小说一开始描述了一个聪明伶俐、智慧超群的绝佳美少女——汪淑琴过14岁生日时，突发奇想，抓燕子做试验，证明燕子是否能重返旧巢；接着，写汪淑琴订婚以及婚后的悲惨遭遇：试验成功后，汪淑琴随奶奶——刘红梅去叔伯姐姐家串门儿，被姐姐家的房户任万良的妻子－－－孟召杰所相中，于是，孟召杰便对刘红梅极尽讨好之能事，刘红梅被打动后，遂将孙女许配给了任家。由于老人的包办，不知实情的汪淑琴屈嫁给了一个大她9岁并长有满脸麻子的丑男人——任清；婚后，勤劳、善良的汪淑琴因为长得太超凡脱俗，所以，就有不少好色的各种男人打上了她的坏主意。她也因此屡次遭受到丈夫的怀疑、辱骂和毒打。汪淑琴因为忍受不了丈夫的虐待，曾两次离婚未果。为捍卫尊严，同时也为了孩子，汪淑琴宁可不离婚，也不做败坏门风之事，免强与任清过着忍辱、挨打、受骂的痛苦生活。但终因气大伤身，积劳成疾，年仅45岁的汪淑琴就含恨离开了人间。
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