小说一开始描述了一个聪明伶俐、智慧超群的绝佳美少女——汪淑琴过14岁生日时,突发奇想,抓燕子做试验,证明燕子是否能重返旧巢;接着,写汪淑琴订婚以及婚后的悲惨遭遇:试验成功后,汪淑琴随奶奶——刘红梅去叔伯姐姐家串门儿,被姐姐家的房户任万良的妻子---孟召杰所相中,于是,孟召杰便对刘红梅极尽讨好之能事,刘红梅被打动后,遂将孙女许配给了任家。由于老人的包办,不知实情的汪淑琴屈嫁给了一个大她9岁并长有满脸麻子的丑男人——任清;婚后,勤劳、善良的汪淑琴因为长得太超凡脱俗,所以,就有不少好色的各种男人打上了她的坏主意。她也因此屡次遭受到丈夫的怀疑、辱骂和毒打。汪淑琴因为忍受不了丈夫的虐待,曾两次离婚未果。为捍卫尊严,同时也为了孩子,汪淑琴宁可不离婚,也不做败坏门风之事,免强与任清过着忍辱、挨打、受骂的痛苦生活。但终因气大伤身,积劳成疾,年仅45岁的汪淑琴就含恨离开了人间。
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